jeSi le critère est la grandeur et la grandeur seule, alors la plus grande dame de toutes était quelqu’un comme Dame Edith Sitwell, la poétesse, qui dans les années 1950, à l’apogée de sa grandeur, intimidait ses ennemis en les regardant à travers une paire de lorgnettes. De nos jours, c’est un terme généralement réservé aux actrices âgées – copieuses, salées, impérieuses. Les Américains peuvent le faire, bien sûr – Elaine Stritch, si grande, si grande – mais peuvent avoir du mal à atteindre les plus hauts sommets de hauteur atteints par une Dame Maggie Smith ou une Dame Edith Evans. Vous pouvez être un trésor national, en attendant, sans être une grande dame (combattez-moi sur ce point, mais je dirais que Dame Judi entre dans cette catégorie). Ce qui nous amène à Dame Angela Lansbury.
Mardi, la nouvelle de sa mort à l’âge de 96 ans a éclaté, déclenchant une vague d’affection et de tristesse pour une figure chérie et l’une des dernières de sa génération d’interprètes. Étonnamment, Lansbury a commencé sa carrière en 1944 après avoir quitté la Grande-Bretagne pour les États-Unis pendant le blitz et décroché un rôle, à l’adolescence, aux côtés d’Elizabeth Taylor dans National Velvet (1944). Cette même année, elle apparaît dans le film Gaslight, avec Joseph Cotton et Ingrid Bergman. Elle était là pour l’apogée des comédies musicales de la MGM – je me souviens qu’enfant, je l’ai vue à la télévision dans le film de 1946 Les Harvey Girls, aux côtés de Judy Garland, et j’ai trouvé impossible de la connecter avec le personnage de Murder, She Wrote. Au moment où elle jouait de la théière dans La Belle et la Bête en 1991 – à seulement 66 ans – sa longévité à elle seule l’avait déjà fait aimer.
Aux États-Unis, où Lansbury est restée après avoir émigré, elle était à la fois trésor national et grande dame. C’est grossier de dire cela, mais en tant qu’interprète musicale, elle n’a jamais vraiment été ma tasse de thé. Je l’ai vue à Broadway en 2009 dans une production de A Little Night Music, avec Catherine Zeta-Jones, qui a fait une interprétation assez effrayante de Send in the Clowns. Lansbury en tant que Madame Armfeldt était un vieux jambon terrible, le beuglant pour un public hors de lui au miracle de sa vie. J’étais immunisé contre sa Mme Lovett dans Sweeney Todd. Son camée à la fin du film Mary Poppins Returns, quant à lui, était l’évier de cuisine sanglant absolu dans ce gâchis d’un film. En revanche, je l’ai adorée dans Murder, She Wrote.
Je ne sais pas ce que c’est. Peut-être quelque chose à voir avec le fait que la télévision puisse absorber des niveaux de camp plus importants que le théâtre musical. Cela semble contre-intuitif, je sais; Broadway est censé être le point zéro du camp, sauf que ce n’est pas vraiment le cas. Le matériau d’une comédie musicale est si fleuri au départ que les performances doivent être très étroitement contrôlées pour rester crédibles. Il y a une ligne fine dans une comédie musicale entre la théâtralité palpitante et tout ce qui se passe Jack Sparrow.
Pour moi, dans ses rôles au théâtre, Lansbury avait trop de conscience de soi. Il y avait une malice dans ses performances qui semblait faire un clin d’œil au public et suggérer, eh bien, cette affaire de chanter et d’agir est légèrement ridicule, après tout – et bien sûr, quand vous la jouez comme ça, c’est le cas. En tant que Jessica Fletcher, cependant, elle m’a totalement convaincu. Je l’aimais bien comme théière. Compte tenu de son statut de god love ‘er, c’est un miracle qu’elle ait esquivé le rôle de vieille dame dans les remakes actuels sans fin de Poirot, mais il est possible que je l’aie aimée dans ceux-ci.
Qui reste-t-il ? Dame Julie Andrews (87). Dame Eileen Atkins (88). Dame Joan Plowright (92). Bassey ! Je mets Dame Shirley (85) sur la liste, comme il se doit. Quiconque chante I Who Have Nothing drapé de vison de la tête aux pieds et couvert de diamants mérite peut-être la couronne du plus grand de tous. C’était peut-être mon problème avec Lansbury. Jamais complètement une femme de premier plan à Hollywood, ni tout à fait une doyenne du théâtre, elle semblait modeste, sympathique, accessible. Pas une grande dame de premier rang, peut-être, mais quelque chose de plus chaleureux et de plus amical, dont la perte sera peut-être plus vivement ressentie.