Par RICK BOWMER et SAM METZ
SALT LAKE CITY (AP) – Les Salt Flats de Bonneville se trouvent juste à côté d’une autoroute dans un état loin de l’océan, mais dans certaines parties, ils brillent aussi blancs qu’une plage des Caraïbes.
Les chauffeurs de camion, les touristes brandissant une perche à selfie et les joueurs qui se rendent dans les casinos de West Wendover, dans le Nevada, sont connus pour s’arrêter ici pour photographier le paysage blanc immaculé, ainsi que les canaux d’eau qui coule. La couleur de l’eau apparaît turquoise parce qu’elle a été teinte par une société minière qui achemine la saumure vers des étangs où elle s’évapore et laisse derrière elle des minéraux précieux.
Dans l’Ouest américain – une région qui ne manque pas de paysages d’un autre monde – cette étendue cristalline près de la ligne Utah-Nevada est une merveille naturelle impressionnante. La région est ce qui reste du lac Bonneville, un plan d’eau préhistorique qui s’est rempli après une période glaciaire il y a des milliers d’années.
L’eau reste dans certaines parties de l’empreinte du lac, y compris le Grand Lac Salé de l’Utah. Mais ailleurs, c’est asséché, y compris au Bonneville Salt Flats. Le paysage est plat, mais pour des hexagones surélevés de 1 pouce de cristaux de sel formés par des cycles d’inondation et d’évaporation. Les cristaux peuvent ressembler à de la neige, à un paysage lunaire ou même à une autre planète.
Le sel est un terrain idéal pour la conduite de voitures de course – il est suffisamment plat pour accélérer et suffisamment humide pour empêcher les pneus de surchauffer à grande vitesse. Les coureurs affluent ici et conduisent des véhicules ressemblant à des fusées jusqu’à 600 miles par heure (966 kilomètres par heure). Leurs virages et leurs dérapages laissent des traces de pneus au bord du Speedway de renommée mondiale.
Mais tout comme il l’a fait depuis des millénaires, le paysage évolue. Une combinaison de changements dans l’environnement et d’activités humaines telles que l’exploitation minière et les courses à grande vitesse ont entraîné le rétrécissement des salines de Bonneville. Lorsque les mineurs tirent de l’eau riche en minéraux de l’aquifère sous les appartements et qu’il ne se reconstitue pas naturellement, les eaux souterraines à proximité empiètent et réduisent l’empreinte. Les géologues de l’Utah étudient actuellement la combinaison des causes et la manière de maintenir l’épaisseur de la croûte de sel et d’empêcher l’empreinte de la zone de se réduire davantage.
Lorsque les scientifiques viennent, ils conduisent des SUV à travers les appartements pour mesurer les niveaux des eaux souterraines et l’épaisseur du sel dans les stations de la région. Ils plongent des tuyaux en plastique dans le sol pour extraire l’eau saumâtre et examiner sa composition minérale.
Les enjeux de ces études sont importants. La beauté unique de Bonneville Salt Flats attire chaque année des milliers de touristes pour photographier le paysage aride du désert. La pluie laisse parfois une fine couche d’eau qui se reflète sur les montagnes.
Au coucher du soleil, on peut avoir l’impression que des gens marchent sur l’eau.