Les défenseurs de l’environnement demandent que seules des barges tirées par des chevaux voyagent le long d’une section du canal de Montgomery lors de sa réouverture, afin de protéger les plantes aquatiques rares et la faune sur la voie navigable à nouveau sauvage.
Le naturaliste et diffuseur Iolo Williams s’est joint à la campagne pour protéger les plantains d’eau flottants ainsi que les libellules, les couleuvres, les martins-pêcheurs et les loutres sur le canal entre Arddlin et Llanymynech, qui n’a pas été navigable pour les bateaux fluviaux pendant des décennies mais doit être restauré avec 14 millions de livres sterling du fonds de nivellement du gouvernement.
Le canal Montgomery de 33 milles s’étend de Newtown dans le Powys au Shropshire et transportait à l’origine du calcaire des carrières galloises pour fertiliser les terres agricoles avant d’être abandonné en 1944. Pendant des décennies de désuétude, des sections du canal sont venues soutenir les plus grandes populations de plantains flottants. en Grande-Bretagne, et ils ont été désignés zone spéciale de conservation (ZSC) et site d’intérêt scientifique particulier (SSSI).
Sept milles du canal ont jusqu’à présent été restaurés et reliés au reste du réseau de canaux. Les fonds de mise à niveau permettront au projet dirigé par Canal & River Trust de construire de nouveaux ponts routiers et de rouvrir aux barges motorisées sur un tronçon de quatre milles et demi entre Arddlin et Llanymynech.
Les partisans disent que la restauration augmentera les revenus touristiques et entraînera une régénération plus large. Mais les écologistes avertissent que les bateaux à hélices remuent la boue et les sédiments et pourraient détruire le plantain aquatique flottant, une espèce protégée et rare au niveau national.
Ils disent que des bateaux tirés par des chevaux sans hélices glissent sur la surface de l’eau et laisseraient la plante indemne. L’usine pourrait même bénéficier de ce type de trafic maritime, qui maintiendrait l’eau libre dont elle a besoin pour prospérer.
Williams a déclaré que le canal était un « atout fantastique » pour la faune du centre du Pays de Galles et a appelé le Canal & River Trust à travailler avec les militants.
« Nous avons perdu tant de nos piscines, étangs et zones humides au cours des 80 dernières années – ils ont été vidangés et ont disparu depuis que j’étais enfant et que je grandissais ici », a-t-il déclaré. « Le canal est devenu de plus en plus important pour une grande partie de notre faune, pas seulement le plantain d’eau flottant, mais aussi les libellules, les grenouilles, les crapauds, les tritons, les perches, les brochets et les dorades, et c’est la meilleure région du centre du Pays de Galles pour les couleuvres. .
«Je suis tout à fait pour la restauration du canal, mais s’ils peuvent faire la section du Montgomeryshire en hippomobile, ce serait une aide énorme. Cela va apporter plus d’argent dans la région – les gens devront s’arrêter pour la nuit – et avoir des bateaux tirés par des chevaux en fait un passe-temps beaucoup plus calme et plus tranquille. Cela le rendra plus populaire. »
Simon Spencer, un expert local de la faune, a déclaré : « Le canal est magnifique tel qu’il est. Il n’a pas besoin d’être détruit. Il est actuellement utilisé par les canoéistes et toute la longueur du chemin de halage de Llanymynech à Newtown est appréciée par les cyclistes, les marcheurs, les ornithologues. S’il est plein de bateaux et d’un film d’huile à la surface de l’eau, vous n’aurez pas autant de personnes qui l’utiliseront. Pourquoi dépenser des millions pour quelques mouvements de bateaux ?
« Si le SAC est saccagé – et le projet actuel le saccagera probablement – ce sera le premier SAC à être sérieusement endommagé en Grande-Bretagne. Tout ce que nous demandons, c’est de laisser de côté les bateaux à moteur.
Dans le cadre de la restauration de 14 millions de livres sterling, le Canal & River Trust propose six hectares de réserve naturelle en eau libre près du canal pour compenser l’impact des bateaux à moteur, le plantain flottant étant déjà cultivé pour être transféré dans les nouvelles réserves de 2024.
« Nous allons examiner quels gains nets de biodiversité nous pouvons faire et comment nous pouvons rapprocher les habitats adjacents », a déclaré Jason Leach, responsable de l’exécution des programmes externes à la fiducie. « Nous sommes ouverts et transparents et nous voulons parler au plus grand nombre de personnes possible. »
Selon Leach, réintroduire des bateaux hippomobiles n’est pas pratique car le chemin de halage, large de 1,5 mètre, ne peut pas être partagé aussi bien par les chevaux que par les marcheurs et les cyclistes. Il a déclaré que les mouvements saisonniers de bateaux sur le canal ne généreraient pas suffisamment de revenus pour soutenir la construction de bateaux spéciaux tirés par des chevaux, ou pour loger et nourrir les chevaux tout au long de l’année.
Sur le canal de Rochdale, qui est également SAC et SSSI et a été restauré et rouvert en 2002, le plantain aquatique flottant a augmenté sa portée depuis 2010 et prospère également sur un réservoir de canal, Brun Clough, où il a été réintroduit.
Le Canal & River Trust propose un plafond sur les mouvements de bateaux sur la section restaurée du canal de Montgomery, les plantes rares étant surveillées au fur et à mesure que les bateaux sont progressivement augmentés jusqu’aux 2 500 mouvements annuels sur les sections déjà rouvertes.
Leach a ajouté: «En fin de compte, les plantes ont besoin de perturbations et les bateaux offrent le meilleur moyen de le faire. Il s’agit d’une restauration durable du canal de Montgomery pour l’environnement et les personnes.
Le conseil du comté de Powys, partenaire du projet de restauration du canal de Montgomery, a déclaré qu’il « apporterait des avantages économiques, culturels, de bien-être et de loisirs à long terme aux communautés locales, tout en améliorant la faune et l’écologie le long du couloir du canal ».
Un porte-parole a déclaré: «Nous sommes conscients des préoccupations concernant la faune qui ont été soulevées ces dernières semaines. Ces préoccupations sont prises au sérieux par le conseil et notre partenaire, le Canal & River Trust, et [we] peut rassurer que toute proposition devra se conformer pleinement à la réglementation sur l’habitat pour obtenir les autorisations de planification et réglementaires nécessaires.