WASHINGTON (AP) – Toujours l’outsider, Jimmy Carter a servi un mandat mouvementé à la Maison Blanche. Sa présidence a été assaillie par la montée en flèche des taux d’intérêt et d’inflation, les conduites de pompes à essence et la crise des otages en Iran qui a finalement conduit à sa défaite à la réélection.
Mais il a atteint des sommets encore plus élevés avec sa carrière post-présidentielle, consacrant encore quatre décennies à travailler en tant qu’envoyé international du rétablissement de la paix et de la démocratie. James Earl Carter Jr., un cultivateur d’arachides devenu le 39e président des États-Unis, a reçu le prix Nobel de la paix en 2002.
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NOTE DE LA RÉDACTION – Walter Mears était un correspondant spécial de l’Associated Press qui a remporté un prix Pulitzer pour sa couverture de la campagne présidentielle de 1976. Avant sa mort en 2022, Mears a écrit cet article rétrospectif en remerciement de Carter, qui est entré dans les soins palliatifs le 18 février.
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Écrasé par Ronald Reagan lors des élections de 1980, Carter était, à 56 ans, un politicien avec seulement un passé et « une vie potentiellement vide » devant lui. Puis, en 1982, il organise le Carter Center à Atlanta.
Cela l’a obligé à voyager, à négocier, à diriger des équipes d’observation électorale et à s’exprimer, souvent au grand dam ou même au ressentiment du gouvernement qu’il avait autrefois dirigé. La citation de Carter au prix Nobel honorait « ses décennies d’efforts inlassables » pour résoudre les conflits, promouvoir la démocratie et favoriser le développement économique.
Celui qui a concédé que certains le considéraient comme « un président raté » s’est fait l’ex-président le plus actif et le plus engagé à l’international. « Mon rôle en tant qu’ancien président est probablement supérieur à celui des autres présidents », a-t-il déclaré dans une interview télévisée en 2010.
Lorsqu’il s’est présenté à la présidence en tant qu’ancien gouverneur de Géorgie pour un mandat, Carter était un candidat si improbable qu’il a dit que sa mère lui avait demandé : « Président de quoi ?
Pour répondre à cela et à sa cote de reconnaissance de nom presque invisible, il a commencé à faire campagne tôt. Carter a parcouru quelque 50 000 miles de campagne, son sac à vêtements drapé sur son épaule.
Il a remporté l’investiture démocrate et a défié le président Gerald Ford, vice-président nommé par Nixon.
Ford avait gracié Nixon pour tous les crimes du Watergate. Au lendemain du Watergate, Carter était la figure anti-Richard Nixon. « Je ne vous mentirai jamais », a-t-il déclaré aux électeurs. Mais Carter a été élu par seulement 2 points de pourcentage.
Le président nouvellement élu et son épouse Rosalynn ont évité la limousine et ont marché du Capitole à la Maison Blanche après son investiture et ont tenté de laisser tomber une partie de la pompe entourant la présidence. Mais son style solo et ses rebuffades involontaires l’ont laissé à court d’alliés politiques quand il aurait besoin de leur aide.
Pour autant, le mandat de Carter a laissé des repères, comme l’accord de paix israélo-égyptien qu’il a conçu lors de négociations personnelles à Camp David en 1978.
Il a remporté les prémices d’une politique d’économie d’énergie. Il a obtenu la ratification des traités qui ont donné le contrôle américain du canal de Panama. Il a ouvert des relations diplomatiques complètes avec la Chine. Les départements de l’énergie et de l’éducation ont été créés. Mais son administration a connu des difficultés et Carter a secoué son cabinet au milieu d’une « crise de confiance ».
Et puis les choses ont empiré.
Le 4 novembre 1979, des manifestants iraniens ont envahi l’ambassade des États-Unis à Téhéran, incités par leur ayatollah à riposter à l’admission de l’ancien shah en exil aux États-Unis pour des soins médicaux. Cinquante-deux Américains ont été retenus en otage pendant plus d’un an. Carter a essayé de négocier, et quand cela n’a pas fonctionné, il a ordonné la tentative de sauvetage militaire qui a échoué de manière désastreuse dans le désert en avril 1980.
Huit Américains ont été tués dans la tentative. C’était l’heure la plus sombre de Carter.
La crise des otages a assombri et essentiellement paralysé la campagne de réélection de Carter. Le sénateur Edward M. Kennedy l’a défié lors des primaires démocrates.
Après cela, tout était difficile contre Reagan. Carter n’a transporté que six États aux 44 de Reagan.
Quelques minutes après l’inauguration de Reagan le 20 janvier 1981, les otages ont été libérés après 444 jours de captivité. Le premier acte majeur de Carter en tant qu’ancien président a été celui d’envoyé spécial de Reagan pour accueillir les otages libérés à Wiesbaden, en Allemagne, le lendemain.
Jimmy Carter, le seul président inauguré par son surnom, est né dans les minuscules plaines, en Géorgie, où il s’est arrangé pour être enterré. Le père qui lui a donné son nom travaillait dans le commerce des arachides, avec une ferme et un entrepôt. Son père, son frère Billy et ses deux sœurs sont tous morts d’un cancer du pancréas.
Carter est diplômé de l’US Naval Academy en 1946, l’année où il a épousé Rosalynn Smith, également de Plains. Ils eurent trois fils et une fille, Amy, la cadette, qui les accompagna à la Maison Blanche.
Carter a passé près de sept ans dans la force sous-marine nucléaire de la marine, démissionnant pour reprendre l’entreprise familiale après la mort de son père en 1953. Son premier arrêt politique a eu lieu au Sénat de l’État de Géorgie. Démocrate modéré avec une image du Nouveau Sud, Carter a été élu gouverneur de Géorgie en 1970, succédant au ségrégationniste Lester Maddox et obtenant sa première note nationale lorsqu’il a déclaré dans son discours d’investiture « le temps de la discrimination raciale est révolu ».
Après avoir perdu sa candidature à la réélection présidentielle, un Carter ébranlé s’est retiré à Plains, dans un chapitre « tout à fait nouveau et indésirable » de sa vie.
Il a fondé le Centre Carter qui, a-t-il dit plus tard, offrait « des opportunités supérieures pour faire le bien ». Lui et Rosalynn ont également travaillé avec Habitat for Humanity, construisant des logements pour les pauvres aux États-Unis et à l’étranger.
Carter était un pacificateur infatigable qui a contourné les voies diplomatiques habituelles et, comme il l’a dit en 1994, est allé «là où les autres ne marchent pas» – des endroits comme l’Éthiopie, le Libéria et la Corée du Nord, où il a obtenu la libération d’un Américain qui avait été emprisonné après traversant la frontière en 2010.
Il a aidé à superviser les élections démocratiques au Nicaragua et en Haïti, ainsi que les premières élections palestiniennes. Au total, il a participé à 39 des 100 voyages d’observation électorale du centre.
Carter a déclaré que son centre « remplissait des vides dans le monde. Quand les États-Unis ne s’occupent pas des zones en difficulté, nous y allons.
Et pas toujours tranquillement.
Il s’est rendu à Cuba en 2002, a rencontré Fidel Castro, puis a prononcé un discours télévisé appelant à la fin de l’embargo commercial américain. Il a comparé la politique israélienne envers les Palestiniens à l’apartheid. Il a dénoncé la guerre en Irak comme « basée sur des mensonges ». Il a déclaré que George W. Bush était le pire président de l’histoire en matière d’affaires étrangères.
Cela a incité un porte-parole de Bush à la Maison Blanche à décrire Carter comme « non pertinent ».
Il pouvait être indiscret, un diplomate indépendant qui irritait plus d’une administration.
Mais jamais sans intérêt.