Après l’accord de Rishi Sunak sur le Brexit, les conservateurs britanniques osent rêver

LONDRES – Parmi les sons habituels qui envahissent Westminster cette semaine – des manifestations de rue bruyantes et le bruit des travaux de réparation – l’un était remarquable par son absence.

C’était le son du parti conservateur qui s’effondrait à propos du Brexit.

Alors que Rishi Sunak n’est pas encore tiré d’affaire, son accord historique avec l’UE pour régler les différends commerciaux en suspens en Irlande du Nord a été accueilli, presque incroyablement, avec un accueil chaleureux dans presque tous les trimestres.

Les hauts dirigeants conservateurs du Brexit, dont David Davis, Dominic Raab et Steve Baker – qui ont tous quitté le gouvernement de Theresa May à cause de ses propres propositions de commerce post-Brexit – ont salué les concessions obtenues par le nouveau Premier ministre.

Le prédécesseur de Sunak, Boris Johnson, si souvent un agent du chaos dans la saga du Brexit, est resté silencieux, tandis que seuls les opposants les plus purs et durs au protocole en Irlande du Nord ont jusqu’à présent rassemblé l’énergie de la dissidence.

Ce n’est que le début, mais la navigation apparemment réussie de Sunak hors du purgatoire du Brexit des conservateurs a insufflé un nouveau sentiment d’optimisme dans un parti soumis à des sondages désastreux au cours des derniers mois.

Il espère capitaliser sur cette humeur alors que les députés conservateurs se réunissent jeudi et vendredi pour une « journée d’absence » à Windsor, théâtre du triomphe de Sunak sur le Brexit. Le président du parti, Greg Hands, et le stratège politique Isaac Levido devraient tenir des réunions d’information sur les élections générales imminentes, largement attendues l’année prochaine.

« L’ambiance a complètement changé au sein du gouvernement et des députés d’arrière-ban », a déclaré un haut responsable du gouvernement. « La croyance pour 2024 est de retour. »

Conservateurs unis

Cependant, peu de gens diraient que les détails techniques des arrangements douaniers nord-irlandais sont au premier plan dans l’esprit des électeurs. Peu de temps après l’annonce de l’accord, un sondage YouGov a révélé que 72% des Britanniques avaient une connaissance limitée ou nulle de l’histoire.

Néanmoins, l’ancienne conseillère conservatrice et associée fondatrice de Public First, Rachel Wolf, qui a rédigé le manifeste électoral réussi du parti en 2019, a déclaré que l’accord « démontre force et compétence ».

Elle a observé que c’était « la première fois [Sunak] a fait quelque chose de manifestement personnel en tant que Premier ministre qui peut être considéré comme impressionnant » – et qui « crée une dynamique interne ».

Les députés conservateurs de différentes ailes du parti ont exprimé un rare accord sur ce point.

Un député occupant un siège marginal dans le nord de l’Angleterre a déclaré: « Les électeurs ne se soucient pas tant de l’Irlande du Nord, mais ils se soucient de la compétence, de la livraison et préfèrent les partis unis – Rishi a tenu ses promesses sur les trois. »

Un autre député conservateur basé dans un siège feuillu du cœur a ajouté: « C’est vraiment bon pour les sièges restants comme le mien, où les gens se sont fâchés contre les problèmes persistants concernant le Brexit, ce qui l’a maintenu dans les gros titres. »

D’autres étaient plus prudents, prédisant que l’effet principal serait de stabiliser la position de Sunak plutôt que de l’envoyer en flèche. Mais néanmoins, le sentiment général est celui d’un calme étrange au sein d’un parti bien habitué au psychodrame récurrent ces dernières années.

Pour Wolf, cependant, la principale réalisation sera de libérer le Premier ministre pour qu’il se concentre sur ce que les électeurs considèrent comme des questions essentielles. Un ancien conseiller du gouvernement a déjà attesté que Sunak considérait la querelle protocolaire principalement comme « une question qu’il voulait régler » afin de passer à autre chose.

Les ministres sont parfaitement conscients de la nécessité de faire des progrès sur les cinq promesses de signature de Sunak, y compris sa promesse de réduire le nombre de migrants venant au Royaume-Uni dans de petits bateaux à travers la Manche.

Sa percée protocolaire augmente la probabilité de conversations positives à ce sujet lorsqu’il se rendra à Arras la semaine prochaine pour un sommet franco-britannique avec Emmanuel Macron.

Travail sur la défensive

Dans le camp de l’opposition, les députés travaillistes et les stratèges tentent d’ignorer les craintes lancinantes que la grande victoire de Sunak ne ronge leur sens actuel de l’élan.

Le secrétaire fantôme à la Défense, John Healey, a insisté sur le fait que les perspectives électorales de son parti n’étaient « pas une considération » en ce qui concerne l’Irlande du Nord, et a même félicité Sunak « pour avoir fait le travail d’un Premier ministre adulte en parlant à l’Union européenne ».

Derrière des portes closes, les stratèges travaillistes sont quelque peu déchirés, enracinés pour que l’accord sur le Brexit réussisse afin qu’ils n’aient pas eux-mêmes à se débattre avec le même problème épineux une fois au gouvernement – ​​si le travail remporte les élections, comme le prédisent les sondages – tout en restant prudent de faire l’éloge L’exploit de Sunak.

Un haut responsable du Parti travailliste a noté que les conservateurs ne devraient pas être trop enthousiasmés par le dividende électoral d’un accord sur le Brexit, étant donné que « les gens à travers le pays ne peuvent pas obtenir d’ambulance – ou de tomate – pour le moment ».

L’équipe dirigeante du leader travailliste Keir Starmer ne s’est pas encore réunie pour discuter de l’accord, la réunion normale du Cabinet fantôme ayant été reportée cette semaine. Mais les ministres de l’ombre ont trouvé différentes raisons d’ignorer son importance, l’un d’entre eux prédisant même avec optimisme que ce serait positif pour Starmer car cela rappellerait aux électeurs l’intérêt d’avoir des «adultes» aux commandes.

Un autre a déclaré que les travaillistes continueraient de souligner que c’était un autre chef conservateur, Johnson, qui avait signé le protocole détesté en premier lieu, commentant: « Je ne pense pas que le public soit idiot. »

Les termes plus larges de l’accord de commerce et de coopération de Johnson avec Bruxelles peuvent être réexaminés tous les cinq ans, donnant une date cible de décembre 2025.

Une personnalité travailliste a prédit que les pourparlers sur l’amélioration de l’accord commenceraient dans les 100 premiers jours d’un gouvernement travailliste potentiel. Une autre figure du parti a nié cela, mais a déclaré qu’il respecterait l’échéance de 2025.

Starmer a déjà promis de «réparer» l’accord commercial post-Brexit du Royaume-Uni avec l’UE et de «réinitialiser notre relation» avec l’Europe – tout en excluant de rejoindre l’union douanière, le marché unique ou l’UE elle-même.

« Retenir notre souffle »

Alors que les députés conservateurs sont optimistes en privé quant à ce que l’accord de Sunak pourrait signifier pour leurs chances électorales, peu sont encore prêts à le crier sur les toits.

Étonnamment, le sujet a à peine été abordé lors des questions du Premier ministre au Parlement mercredi – normalement une heure de grande écoute pour que les députés se rapprochent de leur chef.

Les députés sont conscients de la possibilité que les choses ne se dégradent pas encore, alors que les conservateurs extrémistes du Brexiteer et le Parti unioniste démocrate d’Irlande du Nord travaillent sur l’accord avec des équipes d’avocats constitutionnels. Certains s’attendent à ce que le DUP suspende son jugement jusqu’après les élections locales de mai.

« Je pense que nous retenons tous notre souffle jusqu’à ce qu’il obtienne le feu vert », a déclaré un ministre conservateur.

Et bien que Sunak soit évidemment désireux de quitter le Brexit, il se peut que les problèmes sur lesquels il tourne maintenant son attention se révèlent aussi difficiles à résoudre – et encore plus saillants pour les électeurs – que le protocole noueux d’Irlande du Nord.

« Westminster avance plus vite que le public », a déclaré un ancien stratège du parti. « De profondes et profondes inquiétudes concernant le coût de la vie et le NHS sont toujours ce qui inquiète les gens normaux. »

Il a peut-être été le leader pour « faire enfin le Brexit » – mais Sunak sait qu’il a encore beaucoup à faire.

Cristina Gallardo a contribué au reportage.