jeSi Decimus Burton n’avait conçu qu’un seul bâtiment, et cela avait été la Palm House à Kew Gardens, il mériterait d’être célèbre. C’est une œuvre pionnière d’acier et de verre, construite en collaboration avec le maître de fer de Dublin Richard Turner, achevée trois ans avant le célèbre Crystal Palace de 1851, sa bulle de verre gonflée et doublement incurvée est plus belle et – contrairement à ce dernier – toujours debout.
Comme le grand Observateur le critique Ian Nairn l’a dit, la Palm House est une œuvre «d’une originalité totale et d’une perfection inconsciente… plus proche d’un bel animal ou de l’une des plantes qu’elle renferme que des compositions tâtonnantes et chargées de culpabilité de l’architecture».
Mais Burton, précoce et prolifique, a créé bien plus de projets que cela. Il a conçu une maison pour son père, un constructeur et promoteur à succès, à l’âge de 18 ans. À partir de ses 20 ans, il a contribué à façonner les institutions du XIXe siècle qui sont toujours là : la station balnéaire, avec ses plans et bâtiments pour Fleetwood dans le Lancashire et St Leonards dans le Sussex ; Le zoo de Londres; des espaces verts publics tels que Phoenix Park à Dublin et certaines parties de Hyde Park ; et le club des membres privés sous la forme de l’Athenaeum à Londres.
Le fait qu’il ne soit pas mieux connu est en partie dû au conservatisme apparent de son style préféré : une architecture néoclassique de piliers et de frontons, similaire à celle de l’ancien John Nash, qui a été ridiculisée comme « païenne » par l’architecte néo-gothique Augustus Pugin. , qui a conçu une grande partie du Palais de Westminster.
Il a peut-être trop réussi pour le bien de sa réputation, provoquant des accusations selon lesquelles il a sacrifié la qualité à la quantité. Il était poli et attentionné – alors que Pugin était acariâtre – et professionnel et compétent, contrairement au constructeur de jerry Nash. Parfois, si vous voulez entrer dans l’histoire, cela aide d’être un peu pénible.
Les bâtiments classiques de Burton sont généralement agréables et généreux, des cadres de bonne humeur pour des vies tranquilles comme St Leonards et Tunbridge Wells. Pourtant, en particulier avec la Palm House et d’autres bâtiments à Kew, il pourrait être plus innovant que ses rivaux et critiques. Peut-être était-il accidentellement avant-gardiste, motivé principalement par le besoin pratique de trouver la meilleure technique pour un problème donné.
Travailler avec des plantes et des animaux a fait ressortir le meilleur de lui, le poussant à des niveaux d’invention dont les humains n’avaient pas besoin. Un favori personnel est sa maison de girafe au zoo de Londres, une structure en arc simple adaptée aux proportions des bêtes à long cou, ce qui la rend spéciale. C’est le travail d’un architecte dont il faut se souvenir.