ATLANTA (AP) – Les électeurs géorgiens ont décodé mardi le dernier concours sénatorial du payschoisissant entre le sénateur démocrate Raphael Warnock et la légende républicaine du football Herschel Walker après un blitz de quatre semaines qui a attiré un flot de dépenses extérieures vers un combat de plus en plus personnel.
Le second tour déterminait si les démocrates obtiennent une majorité absolue au Sénat à 51 contre 49 ou conservent leur contrôle nu d’une chambre à 50 contre 50 sur la base du vote décisif du vice-président Kamala Harris. L’année dernière, les victoires au deuxième tour de Warnock et de son compatriote démocrate géorgien Jon Ossoff a donné à la fête ce bord mince comme un rasoir.
Des conditions froides et pluvieuses ont accueilli les électeurs de la région d’Atlanta. Dans une école élémentaire de la banlieue de Johns Creek, les files d’attente se sont déplacées rapidement, les électeurs n’étant pas découragés par la météo. Stephanie Jackson Ali, directrice des politiques du progressiste New Georgia Project Action Fund, a déclaré que le groupe avait vu peu de problèmes dans l’État, les lignes progressant et les problèmes d’équipement étant résolus rapidement.
La campagne de second tour est devenue une lutte acharnée entre deux hommes noirs dans un grand État du Sud : Warnock, le premier sénateur afro-américain de l’État et ministre principal de l’église d’Atlanta où Martin Luther King Jr. a prêché, et Walker, un ancien de l’Université de Géorgie. star du football et novice politique soutenu par l’ancien président Donald Trump.
Une victoire de Warnock consoliderait le statut de la Géorgie en tant que champ de bataille à l’approche de l’élection présidentielle de 2024. Une victoire pour Walker, cependant, pourrait être une indication de la faiblesse démocrate, d’autant plus que les républicains de Géorgie ont balayé tous les autres concours à l’échelle de l’État le mois dernier.
Lors des élections de novembre, Warnock a mené Walker par environ 37 000 voix sur près de 4 millions mais n’a pas obtenu la majorité, déclenchant le second tour de scrutin. Environ 1,9 million de votes au second tour avaient déjà été exprimés par courrier et lors du vote anticipé, un avantage pour les démocrates dont les électeurs votent plus souvent de cette façon. Les républicains s’en sortent généralement mieux le jour du scrutin lui-même.
Le mois dernier, Walker, 60 ans, a obtenu plus de 200 000 voix derrière le gouverneur républicain Brian Kemp après une campagne poursuivie par ses discours de campagne sinueux et par des allégations préjudiciables, y compris des allégations selon lesquelles il aurait payé pour les avortements de deux anciennes petites amies – des accusations qu’il a niées.
Mardi, l’électeur d’Atlanta, Tom Callaway, a salué la force du Parti républicain en Géorgie et a déclaré qu’il avait soutenu Kemp lors du premier tour de scrutin. Mais il a voté pour Warnock parce qu’il ne pensait pas que « Herschel Walker avait les qualifications pour être sénateur ».
« Je ne pensais pas qu’il avait une déclaration de ce en quoi il croyait vraiment ou qu’il avait une campagne qui avait du sens », a déclaré Callaway.
Warnock, dont la victoire en 2021 était lors d’une élection spéciale pour purger le reste du mandat du sénateur GOP Johnny Isakson, a déclaré qu’il pensait avoir convaincu suffisamment d’électeurs, y compris des indépendants et des républicains modérés, qu’il méritait un mandat complet.
« Ils savent que cette course est une question de compétence et de caractère », a déclaré Warnock. Walker, lui aussi, a prédit la victoire et a comparé le concours à sa Géorgie en tête au championnat national de 1980 : « J’adore gagner des championnats.
La campagne de Warnock a dépensé environ 170 millions de dollars pour la campagne, dépassant de loin les près de 60 millions de dollars de Walker, selon leurs dernières divulgations fédérales. Les comités des partis démocrate et républicain, ainsi que d’autres comités d’action politique, ont dépensé encore plus.
Pendant des mois, le sénateur s’est concentré sur son statut de pasteur principal de l’église baptiste Ebenezer d’Atlanta. Cependant, en commençant par la dernière ligne droite avant les élections générales du 8 novembre, il a ajouté des démantèlements meurtriers de Walker, utilisant le passé mouvementé de la star du football pour affirmer que le nouveau venu politique n’était «pas apte» à de hautes fonctions.
Walker a répliqué en cherchant à dépeindre Warnock comme trop redevable au président Joe Biden. Il a même accusé Warnock d’être « à genoux, mendiant » à la Maison Blanche, une accusation brûlante pour un challenger noir à porter contre un sénateur noir à propos de sa relation avec un président blanc.
Homme d’affaires multimillionnaire, Walker a gonflé ses activités philanthropiques et ses réalisations commerciales, notamment en affirmant que son entreprise employait des centaines de personnes et réalisait des dizaines de millions de dollars de ventes par an, même si les dossiers indiquent qu’il avait huit employés et qu’il gagnait en moyenne environ 1,5 million de dollars par an. Il a laissé entendre qu’il avait travaillé comme officier chargé de l’application des lois et qu’il avait obtenu son diplôme universitaire, bien qu’il n’ait fait ni l’un ni l’autre.
Walker a également été contraint de reconnaître pendant la campagne qu’il avait engendré trois enfants hors mariage dont il n’avait jamais parlé publiquement auparavant – en conflit avec ses années de critiques des pères absents et ses appels aux hommes noirs, en particulier, à jouer un rôle actif dans la vie de leurs enfants.
Son ex-femme a déclaré que Walker avait une fois pointé un pistolet sur sa tempe et menacé de la tuer. Il n’a jamais nié ces détails et a écrit sur ses tendances violentes dans un mémoire de 2008 qui attribuait le comportement à la maladie mentale.
Warnock a fait la promotion de ses réalisations au Sénat, vantant une disposition qu’il a parrainée pour plafonner les coûts de l’insuline pour les patients de Medicare. Il a salué les accords sur les infrastructures et les soins de santé maternelle conclus avec les sénateurs républicains, mentionnant ces collègues du GOP plus que lui ne l’a fait Biden ou d’autres démocrates de Washington.
Après les élections générales, Biden, qui a lutté avec de faibles cotes d’approbation, a promis d’aider Warnock de toutes les manières possibles, même si cela signifiait rester à l’écart de la Géorgie. Warnock a plutôt fait campagne avec l’ancien président Barack Obama.
Méfiant d’un éventuel contrecoup, Walker a évité de faire campagne avec Trump jusqu’au dernier jour de la campagne, lorsque le couple a organisé une conférence téléphonique lundi avec des partisans.
La candidature de Walker était la dernière chance du GOP de renverser un siège au Sénat cette année. Mehmet Oz de Pennsylvanie, Blake Masters d’Arizona, Adam Laxalt du Nevada et Don Bolduc du New Hampshire, tous des loyalistes de Trump, ont perdu des courses au Sénat compétitives que les républicains considéraient comme faisant partie de leur chemin vers la majorité.
Walker s’est séparé de Trump d’une manière notable. Trump a passé deux ans à prétendre à tort que sa perte en Géorgie et à l’échelle nationale était frauduleuse, bien qu’il ait été réprimandé par de nombreux responsables fédéraux et locaux et une longue liste de tribunaux.
Lors de son seul débat contre Warnock en octobre, on a demandé à Walker s’il accepterait les résultats même s’il perdait. Il a répondu d’un seul mot: « Oui. »
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L’écrivain de l’Associated Press Ron Harris a contribué à ce rapport.