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Tout au long de la course suprême qu’elle a compilée pour commencer cette saison, Aryna Sabalenka a continuellement souligné que sa mentalité avait changé. Elle est plus calme maintenant, prête à travailler pour ses opportunités au lieu de se balancer sans réfléchir pour les clôtures. Après un set contre la championne de Wimbledon lors de sa première finale en simple du Grand Chelem, ces principes ont été mis à l’épreuve.
Sous une immense pression jusqu’au dernier match désespéré, Sabalenka n’a pas hésité. Elle s’est concentrée sur la recherche de solutions et après un match spectaculaire rempli de tirs intrépides et implacables des deux joueuses, Sabalenka a triomphé 4-6, 6-3, 6-4 d’Elena Rybakina pour remporter l’Open d’Australie.
Sabalenka, originaire de Biélorussie, est le premier athlète neutre à remporter un tournoi du Grand Chelem en simple depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Lorsqu’on lui a demandé si le fait de ne pas avoir le drapeau associé à son nom enlève sa victoire, Sabalenka a haussé les épaules : « Je pense que tout le monde sait encore que je suis une joueuse biélorusse. C’est ça. »
Avec son premier titre majeur, la cinquième tête de série reviendra au n ° 2 du classement mondial, égalant son classement en carrière. Sabalenka reste invaincue en 2023, remportant ses 11 premiers matchs de la saison avec deux titres à son actif.
Dans un match entre deux des plus grands serveurs et tireurs du tennis, l’objectif fondamental était clair pour les deux : l’attaque. Aucun des deux joueurs n’a hésité à subir la pression d’un moment aussi important et ils ont produit des prises de vue exquises dès le début. Après que Sabalenka ait ouvert le match avec deux as à tenir, Rybakina a répondu avec trois.
Lors des premières étapes, l’expérience de Rybakina à Wimbledon l’a propulsée vers l’avant alors que la joueuse de 23 ans remportait le premier set. Mais même après être tombé sur un plateau, Sabalenka a refusé de trahir toute émotion négative.
Avec sa balle considérablement plus lourde – sa capacité à combiner le rythme et spin, contrairement à la balle plus plate de Rybakina – parallèlement à son plus grand athlétisme, Sabalenka savait qu’elle avait l’avantage sur Rybakina dans n’importe quel échange neutre. Alors qu’elle commençait à lire le service de la Kazakhe et à punir son deuxième service, Sabalenka a cassé le service pour une avance de 3-1 et a résisté à de nombreux matchs difficiles pour forcer un set final.
Au fur et à mesure que la pression augmentait, le niveau augmentait en conséquence. Les deux se sont balancés librement, gagnants flamboyants de toutes les parties du terrain, mais avec son jeu de base supérieur, Sabalenka a dominé les échanges sur quatre coups. Elle a finalement scellé le break décisif à 3-3 dans le dernier set avant de voir deux jeux de service douloureusement tendus. À sa quatrième balle de match, Sabalenka a forcé une dernière erreur de coup droit de Rybakina et s’est effondrée au sol en tant que championne du Grand Chelem. « Je n’arrêtais pas de me dire : ‘Personne ne vous dit que ça va être facile, vous devez juste y travailler, y travailler jusqu’au dernier point' », a-t-elle déclaré.
Sa victoire est une validation de la persévérance et du travail qu’il a fallu pour améliorer à la fois sa mentalité et son jeu. Il y a à peine deux ans, elle était classée quatrième au monde, mais elle n’avait jamais dépassé le quatrième tour d’un tournoi du Grand Chelem. Elle ne supportait pas la pression.
Lorsqu’elle a finalement percé, Sabalenka a subi trois défaites meurtrières en demi-finale. Plus récemment, elle a mené Iga Swiatek 4-1 en demi-finale de l’US Open l’an dernier avant de perdre. Sabalenka décrit ces épreuves comme des bénédictions déguisées. « En fait, je suis heureux d’avoir perdu ces matchs, donc maintenant je peux être un joueur différent et juste différent Aryna, tu sais? » dit-elle.
L’année dernière, Sabalenka est arrivée en Australie dans l’une des périodes les plus difficiles de sa carrière. Son service l’avait complètement abandonnée. Elle a passé son temps à Adélaïde à lancer des services sous les bras parce qu’elle ne pouvait tout simplement pas servir. À Melbourne, elle a réussi 56 doubles fautes au cours de ses quatre matches. En février, son entraîneur, Anton Dubrov, pensait qu’elle devrait trouver un remplaçant.
« Il a juste dit : ‘Je ne sais pas quoi faire. Je pense que tu dois trouver quelqu’un d’autre qui va t’aider. Mais je savais qu’il ne s’agissait pas de lui. C’est juste quelque chose à propos de moi. Je dois juste comprendre le problème. Nous devons nous en sortir », a-t-elle déclaré.
Mais Sabalenka n’a jamais cessé d’essayer de s’améliorer. Elle a embauché un psychologue, qui l’a aidée à gérer ses émotions, avant de décider récemment de se responsabiliser. Alors que ses difficultés de service se poursuivaient tout au long de la saison, elle a demandé l’aide d’un expert en biomécanique pendant l’été et a regardé d’innombrables vidéos afin de s’améliorer. Plus important encore, elle a appris à respecter son propre talent.
« J’ai toujours eu ce sentiment étrange que lorsque les gens venaient me voir et me demandaient une signature : ‘Pourquoi demandez-vous une signature ? Je ne suis personne. Je suis joueur. Je n’ai pas de grand chelem. J’ai juste changé ce que je ressens. Je commence à me respecter davantage », a-t-elle déclaré.
Toutes ces décisions ont porté leurs fruits. Samedi, elle s’est fortement appuyée sur son service pour tenir le coup dans les derniers matchs serrés. Parallèlement à la statistique absurde de 51 gagnants pour seulement 28 erreurs dans une finale majeure, elle a servi 17 as.
Bien qu’elle ait été dominée à la fin, Rybakina elle-même a produit certaines des meilleures semaines de sa carrière. Elle a joué au tennis sublime tout au long de la quinzaine et, plus important encore, elle a rapidement sauvegardé son titre de Wimbledon. Lundi, elle passera à la 10e place du classement à partir de sa position actuelle de 25e, brisant enfin le top 10 pour la première fois de sa carrière.
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