Attention Chine ! L’Europe vise à mieux contrôler la façon dont les entreprises investissent à l’étranger

L’Europe doit-elle contrôler la manière dont les entreprises dépensent leur argent à l’étranger ? Dites, si un fabricant de puces européen voulait acheter des parts dans une startup chinoise ou y construire une nouvelle usine ?

C’est la question à plusieurs milliards d’euros que les politiciens, les législateurs et les experts européens doivent affronter cette année.

La Commission européenne a promis dans son programme de travail 2023 « d’examiner si des outils supplémentaires sont nécessaires en ce qui concerne les contrôles des investissements stratégiques sortants ».

Cette seule phrase comporte une lourde charge d’implications politiques et des mois de réflexion à Berlin et à Bruxelles. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’Allemagne – et l’Union européenne – ont commencé à comprendre comment le commerce étroit avec des pays comme la Russie ou la Chine peut compromettre leur sécurité.

De manière peut-être surprenante, l’impulsion pour le filtrage des investissements européens à l’étranger vient de Berlin – quelque chose qui aurait été impensable à l’époque de l’ancienne chancelière Angela Merkel, lorsqu’elle a fait pression pour un traité d’investissement avec Pékin aussi récemment que fin 2020.

En Allemagne, l’idée du filtrage vient du côté vert du gouvernement responsable des ministères des affaires étrangères et de l’économie, qui est le plus belliciste envers la Chine des trois partis de la coalition gouvernementale de centre-gauche.

« Nous examinons la création d’une base juridique pour contrôler les investissements étrangers des entreprises allemandes et européennes dans les zones critiques pour la sécurité », indique un projet de copie de la stratégie chinoise du ministère allemand des Affaires étrangères.

Berlin a déjà pris des mesures pour influencer les choix d’investissement de ses entreprises à l’étranger : elle a annoncé l’année dernière qu’elle ne garantirait plus les investissements allemands dans la région occidentale du Xinjiang en raison de la détérioration de la situation des droits de l’homme.

L’Europe en est encore aux toutes premières étapes de l’élaboration des règles de filtrage des investissements sortants potentiels, mais les experts pensent que le bloc pourrait commencer par placer un petit groupe de secteurs critiques pour la sécurité sous surveillance.

L’idée que les États contrôlent la façon dont les entreprises dépensent leur argent à l’étranger est apparue pour la première fois de l’autre côté de l’Atlantique, à Washington, DC. Elle survient alors que les décideurs américains cherchent de plus en plus à découpler leur propre économie de celle de la Chine, en particulier dans le secteur de la technologie, qui est susceptible d’avoir été l’inspiration initiale pour Berlin.

Preuve de concept

Il serait logique d’inclure d’abord les entreprises de semi-conducteurs ou de haute technologie, selon Tobias Gehrke du groupe de réflexion du Conseil européen des relations étrangères.

« Les Européens commenceraient très petit comme une preuve de concept, en voyant comment cela fonctionne pour l’industrie X et Y », a déclaré Gehrke, soulignant comment l’UE pourrait cibler les secteurs de haute technologie qui devraient recevoir des sommes importantes d’argent du gouvernement. Cela créerait à son tour un argument clair pour que les États veillent à ce que leur argent ne finisse pas par financer indirectement des développements technologiques dans des pays considérés comme hostiles.

Le filtrage des investissements sortants pourrait essentiellement être une version inversée du mécanisme de filtrage des investissements étrangers de l’UE. En vertu des règles existantes, les pays de l’UE doivent filtrer et peuvent bloquer les prises de contrôle étrangères d’entreprises et d’infrastructures stratégiques au sein du bloc.

Mais jusqu’à présent, l’examen des investissements externes n’en est qu’à la phase d’idéation à la Commission, ont déclaré deux responsables informés des discussions internes de la Commission. Cependant, ils pensaient que le processus s’accélérerait à Bruxelles si l’Allemagne poussait activement le concept, d’autant plus qu’il est conforme à la politique de défense commerciale de l’Europe envers la Chine.

Cela pourrait commencer petit, mais diriger la façon dont certaines entreprises peuvent investir à l’étranger a des conséquences potentiellement systémiques pour le système commercial mondial, qui semble se diviser de plus en plus en blocs politiquement alignés.

«Ce sera un nouveau chapitre de la façon dont l’UE va définir à la fois sa relation avec la Chine et les États-Unis, mais aussi comment nous allons voir le lien entre les marchés des capitaux, la sécurité nationale et la géopolitique parce que vraiment, une vision intégrée il manque », a déclaré Elmar Hellendoorn, du groupe de réflexion Atlantic Council.

Washington est tenu de faire pression sur Bruxelles pour qu’il suive son exemple cette année.

Les sénateurs américains intègrent le filtrage des investissements sortants dans leur projet de loi sur la défense des capacités critiques nationales, qui est toujours en cours d’examen au Congrès, ils sont donc ravis de voir que leur décision inspire les Européens.

« Je suis encouragé de voir l’Allemagne envisager le type de filtrage des investissements sortants que j’ai demandé ici en Amérique avec ma loi sur la défense des capacités critiques nationales », tweeté Le sénateur américain Bob Casey.

Mais il reste encore un long chemin à parcourir pour que l’Europe adopte sa propre législation, notamment parce que la politique d’investissement est toujours régie au niveau de chaque pays, contrairement aux questions commerciales. On peut donc s’attendre à ce que les pays de l’UE s’affrontent pour savoir où fixer la frontière entre une économie de marché et la sécurité nationale.

Les États contrôlant les flux financiers sortants sont « la prochaine frontière » en géoéconomie, a déclaré Gehrke, ajoutant : « Le découplage va augmenter – nous pouvons le dire avec une certitude absolue. Mais nous ne savons pas du tout à quel point [the extent] sera. »

Barbara Moens, Stuart Lau et Hans von der Burchard ont contribué au reportage.