Julio Enciso admet qu’il était trop nerveux pour approcher Miguel Almirón. C’était en juin 2021, Enciso avait reçu sa première convocation dans l’équipe du Paraguay et il voulait organiser un échange de maillot avec Almirón, l’équipe de l’équipe. fissure.
« J’ai en fait demandé au manager de l’époque, Eduardo Berizzo, s’il pouvait demander le maillot à Miguel », explique Enciso. « J’avais 17 ans et, comme vous pouvez le comprendre, j’étais un peu nerveux. C’était un moment très spécial pour moi – jouer pour l’équipe nationale et rencontrer Miguel comme ça.
Berizzo l’a fait et ils étaient donc là, Enciso – le prodige de Libertad, qui a déménagé à Brighton l’été dernier – et Almirón, le favori de Newcastle, remettant leurs chemises et souriant pour une photo. Enciso a échangé son maillot Libertad ’19’; Almirón son Newcastle ’24’.
« Ah, oui, je me souviens… Julio a demandé au manager et tout le reste », dit Almirón, après une petite incitation ; ce n’était évidemment pas si grave pour lui. « Ce que nous savions depuis le début, c’est que Julio était un talent, il avait toutes les chances d’aller loin. Nous avons vu que le maillot de l’équipe nationale ne l’a pas alourdi et il est maintenant là où il devrait être – dans l’une des meilleures ligues du monde.
Les coéquipiers internationaux seront en opposition à St James’ Park jeudi soir; la rencontre de Premier League entre leurs clubs a beaucoup en jeu en termes de qualification européenne. Newcastle est déterminé à assurer sa place en phase de groupes de la Ligue des champions, après y avoir joué pour la dernière fois en 2002-03, tandis que Brighton poursuit le football européen pour la première fois. Si une finale en Ligue des champions est susceptible de se révéler au-delà d’eux, la Ligue Europa est fermement à leur portée.
Pourtant, malgré toute l’accumulation en Angleterre, il y a tout autant de fierté et d’excitation au Paraguay, le pays sud-américain de 6,7 millions d’habitants, dont la majorité sont des fanatiques de football. La Premier League a longtemps été la compétition étrangère la plus regardée là-bas et maintenant qu’Enciso y a rejoint Almirón, il y a encore plus d’intérêt, les maillots de Brighton venant à être visibles dans les rues, ceux de Newcastle déjà établis.
Le match a été présenté dans la presse paraguayenne comme Newcastle d’Almirón contre Brighton d’Enciso, il est (bien sûr) en direct à la télévision et, pour les deux joueurs, il offrira un rappel de la façon dont ils vivent le rêve, de leurs voyages et, aussi, le terrain qu’ils entendent parcourir, y compris avec l’équipe nationale. La dernière apparition du Paraguay à une Coupe du monde remonte à 2010 et une grande responsabilité incombe à Almirón, 29 ans, et Enciso, 19 ans, pour les finales 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Les qualifications sud-américaines commencent en septembre.
« Chaque enfant veut jouer au football et veut jouer dans la meilleure ligue et pour les Paraguayens, c’est la Premier League », a déclaré Enciso. «Nous nous asseyions toujours, famille et amis, pour regarder les grands matchs – généralement, ce serait Manchester United, Chelsea, Arsenal. J’avais un maillot ‘Ronaldo 7’ United que mon père m’a donné.
Almirón déclare : « J’ai aussi beaucoup regardé la Premier League à la télévision – Chelsea, Man United, Liverpool. Je me souviens avoir apprécié Ronaldo, Carlos Tevez, Wayne Rooney. C’est très important pour les Paraguayens d’avoir deux joueurs ici. Cela ouvre la porte à d’autres footballeurs paraguayens.
Neuf joueurs du Paraguay ont fait des apparitions en Premier League. Almirón peut-il nommer les sept autres ? « Paulo da Silva, Cristian Riveros, Diego Gavilán… Roque Santa Cruz, Antolín Alcaraz », répond-il, avant une pause. « Fabián Balbuena et Juan Iturbe. » Correct.
Santa Cruz est le plus grand nom – l’ancien attaquant de Blackburn et de Manchester City a un statut légendaire au Paraguay, aux côtés de José Luis Chilavert – mais Almirón ne se sent pas trop loin derrière. « Il est une source d’inspiration », dit Enciso. « Nous l’avons comme ambassadeur. »
Enciso dit que la joie de jouer est la qualité la plus importante d’un footballeur paraguayen mais il y a aussi le désir de se battre, d’utiliser les revers comme carburant. Quand Almirón avait 15 ans, il a eu du mal à marquer les esprits à l’académie de Cerro Porteño, l’un des grands clubs d’Asunción, l’entraîneur lui disant qu’il était trop maigre. Almirón se souvient comment il a géré la déception – après une conversation déterminante avec sa mère, qui travaillait dans un supermarché.
« Elle m’a dit : ‘Si tu ne vas pas rentrer et t’entraîner dur, alors tu vas venir travailler avec moi au supermarché – c’est l’alternative' », dit Almirón. « C’était la motivation pour moi de récupérer mon sac et de repartir tout de suite, de retourner à l’entraînement. Je n’ai jamais travaillé au supermarché. C’est juste cette conversation que j’ai eue avec ma mère.
Le milieu d’Almirón est humble – il a grandi dans le quartier San Pablo d’Asunción – et il a toujours été déterminé à aider sa famille. Il en va de même pour Enciso, qui a grandi à Caaguazú, où il vivait avec ses parents et ses grands-parents paternels. Son père était vendeur de rue, sa mère baby-sitter et nounou et, comme le dit Enciso, «l’histoire était dure».
« J’étais presque tout le temps avec mon grand-père parce que mes parents travaillaient toujours », dit-il. « Ce que ma mère voulait vraiment, c’était avoir un endroit à elle et une partie de mon rêve de devenir footballeuse était de réaliser cela. Grâce à Dieu, je l’ai fait. Je leur ai acheté une maison en décembre 2021. »
À ce moment-là, Enciso était un habitué de Libertad. L’attaquant avait fait ses débuts pour eux à 15 ans en 2019 et, à 16 ans, il a marqué avec la première touche de ses débuts en Copa Libertadores contre le Club Wilstermann lors des 16 derniers matches aller. Il y avait une raison pour laquelle il a été surnommé La Joya (Le Joyau).
C’était difficile, au début, pour Enciso à Brighton, après son transfert de 9,5 millions de livres sterling. Le manager qui l’a signé, Graham Potter, est parti pour Chelsea en septembre dernier – « Beaucoup de choses me sont passées par la tête à ce moment-là », dit Enciso – et il n’a fait que deux apparitions en tant que remplaçant en championnat avant la pause de la Coupe du monde.
Depuis lors, il a disputé 14 des 20 matchs de championnat de Brighton, plus trois en FA Cup, commençant la défaite en demi-finale aux tirs au but contre Manchester United. Il a gagné la confiance du manager, Roberto De Zerbi, marquant trois fois, le dernier d’entre eux lors de la victoire 3-0 de dimanche à Arsenal.
Le meilleur a été le vainqueur à Chelsea en avril, un hurleur de haut niveau de l’extérieur de la zone qui était spécial à plusieurs niveaux. Son grand-père est décédé et le jeu est tombé le jour de son anniversaire. « Tellement émouvant », dit Enciso. « J’ai regardé le but de nombreuses fois et c’est le meilleur que j’aie jamais marqué. Jouer contre Chelsea… Man United aussi. J’avais l’habitude de les regarder à la télévision, donc leur faire face est incroyable.
Almirón a été l’une des histoires de bien-être de la saison. Très populaire à Newcastle en raison de sa positivité et de son impitoyable, il a ajouté des buts avec une telle vengeance que tout le monde veut connaître le secret. Au cours de ses trois campagnes et demie au club avant celle-ci, Almirón a marqué neuf buts en championnat. Cette saison, il en compte 11.
« Ça m’a coûté cher [initially] à Newcastle – en d’autres termes, il m’a fallu du temps pour m’adapter à la Premier League », dit-il. « Dans le football, il n’y a pas de secrets. C’est une question de travail acharné, de formation, d’être responsable, ambitieux et de chercher à s’améliorer chaque jour.
Sous le sourire enfantin, Almirón est un individu sérieux et son admiration pour Eddie Howe est claire. Le manager, qui est également immergé dans sa vie professionnelle, a supervisé la prise d’une photo complète de l’équipe et du personnel après chaque victoire, mais Almirón dit que ce n’est qu’un de ses stratagèmes psychologiques.
« Les photos lorsque nous gagnons sont une très bonne chose pour le groupe ; nous nous sentons très unis », dit-il. « Mais il [Howe] met également des phrases de motivation sur le mur – ce sera comme: « Nous sommes une famille. » Et: « Nous sommes tous dans le même bateau. »
« Beaucoup de choses ont changé depuis son arrivée. C’est un vrai motivateur qui recherche la perfection. L’autre chose que je dirais à son sujet, c’est que lorsque vous arrivez sur le terrain d’entraînement, vous pensez au football et lorsque vous partez, vous pensez toujours au football.
Almirón dit que « les attentes ont beaucoup changé cette saison, définitivement » – à la suite de la prise de contrôle saoudienne, de l’arrivée de Howe, de l’argent dépensé pour les signatures. Et, oui, cela ajoute à la pression. Beaucoup, surtout avec le but de la Ligue des champions si proche.
« Nous le ressentons », admet Almirón. « Mais nous essayons de convertir cette pression en motivation. Pour chaque joueur et aussi pour tous ceux qui sont liés au club… les fans… nous méritons de nous qualifier. Nous ferons de notre mieux et, si Dieu le veut, nous atteindrons notre objectif.