La demande de charbon en Europe a augmenté pour la deuxième année consécutive en 2022, tirée par une « forte croissance » de la production d’électricité, où elle a en partie remplacé le gaz comme source d’alimentation de secours, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
Autrefois éclipsé par le gaz russe moins cher et moins polluant, le charbon revient en Europe pour fournir de l’électricité lorsque les sources sans carbone comme le nucléaire et les énergies renouvelables ne sont pas disponibles.
Et comme les prix du gaz devraient rester volatils pendant un certain temps, les vents soufflent plus favorablement aux producteurs européens d’électricité au charbon, a déclaré un responsable de l’AIE lundi 23 janvier.
« Dans nos prévisions, malgré la récente baisse des prix du gaz, jusqu’en 2025, le charbon est toujours plus compétitif que le gaz », a déclaré Carlos Fernández Alvarez, qui dirige la division de l’AIE sur les marchés du gaz, du charbon et de l’électricité.
La demande croissante de charbon a été principalement tirée par la guerre en Ukraine et la nécessité de réduire la consommation de gaz suite à la décision de la Russie de réduire l’approvisionnement de l’Europe, selon le rapport 2022 de l’AIE sur le charbon, publié en décembre.
Alvarez a déclaré que la demande de charbon en Europe a également été stimulée par le déclin de la production d’énergie nucléaire en provenance de France, d’Allemagne et de Belgique.
« Il y a un écart [in power generation capacity] qu’il faut remplir. Et avec les prix élevés du gaz, c’est le charbon », a déclaré l’analyste de l’AIE lors d’une réunion organisée par l’association industrielle Euracoal.
En conséquence, la demande de charbon en Europe devrait augmenter pour la deuxième année consécutive en 2022, a indiqué l’AIE dans son rapport de décembre.
Résurgence de courte durée
Pour beaucoup en Europe, la guerre de la Russie en Ukraine a mis fin à l’hypothèse selon laquelle le gaz serait utilisé comme tremplin pour éliminer progressivement l’énergie au charbon.
« L’année dernière, nous avons vu la fin de la notion de gaz comme carburant de transition », a déclaré Radan Kanev, député européen conservateur bulgare.
Au contraire, « le combustible de transition est le combustible traditionnel », a-t-il ajouté à propos de la demande croissante de charbon l’année dernière pour remplacer le gaz russe.
La résurgence du charbon en Europe devrait cependant être de courte durée.
Alors que la pression de l’UE s’accumule pour atteindre les objectifs climatiques et atteindre zéro émission nette d’ici 2050, l’industrie suppose que le charbon aura entièrement disparu du mix électrique de l’UE au cours de la prochaine décennie.
« Si vous y réfléchissez bien, cela implique que le secteur de l’électricité doit déjà atteindre le zéro net en 2035 », a déclaré Roger Miesen de RWE, une compagnie d’électricité allemande. En d’autres termes, la production de charbon en Europe devrait tomber « à pratiquement rien dans les années 2030 », a-t-il expliqué.
‘Faux’ de se concentrer uniquement sur l’élimination du charbon
Cependant, l’élimination progressive de l’énergie au charbon implique également que la capacité alternative de production d’électricité propre soit augmentée en parallèle pour la remplacer.
Selon Miesen, il s’agit d’un aspect souvent négligé dans le débat public, qui se concentre principalement sur la nécessité d’éliminer progressivement le charbon sans se demander si des alternatives sont disponibles.
« De notre point de vue, ce n’est pas la bonne discussion », a-t-il dit, ajoutant : « c’est même dangereux de faire cela parce que vous pourriez avoir des problèmes de sécurité d’approvisionnement ».
« La bonne discussion est de savoir comment faire entrer les alternatives. Lorsque les alternatives seront là, le charbon partira de toute façon », a-t-il déclaré. Mais si les alternatives ne sont pas construites assez rapidement, la transition énergétique pourrait tout simplement « ne pas se produire », a-t-il averti.
Une autre question clé est de savoir si le charbon sera nécessaire pour fournir les soi-disant « services auxiliaires » au réseau électrique, par exemple, pour fournir une sauvegarde aux énergies renouvelables lorsqu’elles ne sont pas disponibles.
« Ces services ne seront pas un sous-produit ; quelqu’un doit garantir qu’ils sont fournis, sinon nous sommes dans une panne d’électricité », a déclaré Alvarez.
Dans ce contexte, le secrétaire général d’Euracoal, Brian Ricketts, a mis en garde contre une pression de l’industrie du gaz pour obtenir des subventions gouvernementales pour la construction de nouvelles centrales électriques au gaz en guise de sauvegarde pour les énergies renouvelables.
« Les services publics de gaz demandent des subventions pour construire ces centrales », ce qui est « absolument incroyable » compte tenu de la volatilité géopolitique actuelle du gaz, a déclaré Ricketts à EURACTIV.
Une option moins chère, a-t-il dit, serait d’utiliser des centrales électriques au charbon, qui sont immédiatement disponibles et ne nécessitent pas de nouveaux investissements.
[Edited by Alice Taylor]