Le livre le mieux feuilleté de l’atelier de Dorothy Iannone, décédée à l’âge de 89 ans, était une édition de poche d’Antoine et Cléopâtre. Comme dans la tragédie de Shakespeare, le sujet dominant des peintures, sculptures et installations vidéo de l’artiste américain était l’amour intense, allant du romantique à l’érotique et au spirituel.
Passant des peintures abstraites qui incorporaient des lignes de la pièce et d’autres classiques, Iannone a créé dans les années 1970 une série intitulée Eros – des peintures picturales formellement influencées par les fresques égyptiennes, les mosaïques byzantines et les anciennes statues de fertilité qui se délectaient de leur joyeuse vulgarité. Wiggle Your Ass for Me (1970) représente une femme en train de piquer l’anus d’un homme, le titre de l’œuvre tatoué sur son ventre ; dans un style similaire est Let Me Squeeze Your Fat Cunt (1970), dans lequel un homme est allongé docilement sur les genoux d’une femme alors qu’elle atteint son pénis. Les œuvres ultérieures allaient d’un livre d’artiste contenant une liste de tous ses amants à I Was Thinking of You (1975), une vidéo mettant en scène l’artiste en train de se masturber, le moniteur monté dans une boîte peinte de scènes érotiques complexes.
Cette exploration de ce que Iannone a surnommé «l’unité extatique» a atteint son apogée dans An Icelandic Saga (1978-86), une série de 48 dessins à l’encre annotés en noir et blanc dans lesquels elle décrit un voyage effectué une décennie auparavant à Reykjavik depuis New York. avec James Upham, son mari de l’époque, seulement pour que Iannone rencontre et tombe follement amoureuse de l’artiste suisse Dieter Roth.
À l’hôtel Holt du centre-ville, elle et Roth ont « gambadé verbalement » et elle lui a permis d’embrasser l’ourlet de sa jupe. Dans un panneau ultérieur, elle se souvient, dans des majuscules araignées à côté de portraits du couple drapé dans ce qui pourrait être des orchidées, que lorsque Upham est allé acheter du tonique à mélanger avec de la vodka, Roth a essayé de mettre Iannone au lit. Elle a refusé, mais a consenti, écrit-elle à la troisième personne, « à lui montrer son cul, un geste facile puisqu’à l’époque, elle dédaignait les sous-vêtements ».
Elle a quitté Upham le jour où le couple est revenu à New York, retournant en Islande dans le mois à partir duquel elle a fait de Roth sa muse.
« Nous sommes tous les deux devenus les vedettes de mon travail, et au lieu d’utiliser des lignes de poèmes que j’aimais dans mes peintures, j’enregistrais maintenant ce que nous nous étions dit ou j’écrivais mes propres textes. Je n’étais plus obsédé par le grand amour d’Antoine et Cléopâtre de Shakespeare, maintenant j’avais trouvé le mien.
Dorothy est née à Boston dans une famille d’immigrants italiens. Son père est mort quand elle avait deux ans et elle a été élevée par sa mère, Sarah Nicoletti Iannone, couturière et couturière. Elle se souvient d’avoir fréquenté l’église régulièrement jusqu’à ce qu’elle communie sans avoir avoué avoir eu des relations sexuelles avec son petit ami, un péché mortel qui l’a amenée à abandonner la foi catholique. Plus tard, elle a embrassé le bouddhisme.
En 1953, Iannone s’inscrit à l’Université de Boston pour étudier la littérature anglaise et américaine, poursuivant ses études de troisième cycle à l’Université Brandeis de Waltham, Massachusetts. Elle a rencontré et épousé Upham en 1958. Le couple a déménagé à New York et s’est lancé dans l’art, peignant dans le style expressionniste abstrait à la mode. Upham était issu d’une famille aisée et finançait leurs voyages à l’étranger, qui duraient souvent des mois d’affilée. À Kyoto, Iannone a développé une série de collages utilisant des feuilles d’or et du papier japonais, et elle attribuerait à son séjour en Asie une profonde influence sur son virage vers la figuration. « Les amants sont progressivement apparus et sont devenus de plus en plus distincts et… dès le début, leurs organes génitaux étaient non seulement présents mais aussi extrêmement proéminents. C’était sûrement un déploiement inconscient de ce qui était dans mon cœur », écrit-elle en 1999.
De retour d’un autre voyage, à Paris en 1961, Iannone est arrêtée dans un aéroport de New York, lorsque des douaniers trouvent dans ses bagages une copie du Tropique du Cancer d’Henry Miller. Le livre à l’époque a été interdit aux États-Unis en raison de son contenu explicite. Iannone a refusé de dire qu’elle transportait les souvenirs de rencontres sexuelles de Miller à des fins de recherche – ce qui aurait pu lui permettre de contourner sa confiscation – mais a insisté sur le fait qu’elle lisait le titre uniquement pour le plaisir. Avec le soutien de l’American Civil Liberties Union, elle a remporté un procès ultérieur contre le gouvernement pour le retour du livre de poche, annulant ainsi l’interdiction d’importation.
À Düsseldorf, où elle vit avec Roth, son travail devient de plus en plus explicite et elle aussi fait face à la censure : en 1968, un jeu de cartes de tarot, Ta(rot) Pack (1968-69), la représentant avec le sculpteur en train de faire l’amour, est retiré d’une exposition collective à la Kunsthalle de Berne. Quatre ans plus tard, les douanes britanniques ont détruit certains des livres d’artiste d’Iannone. « Lorsque mon travail n’était pas censuré, il était soit légèrement ridiculisé, soit décrit comme folklorique, soit simplement ignoré », a-t-elle déclaré des années plus tard.
Après la séparation de Iannone et Roth en 1974, elle s’installe d’abord dans le sud de la France puis à Berlin, grâce à une bourse du DAAD, où elle restera jusqu’à sa mort. Elle est restée proche de Roth et un livre de leur correspondance, qui a continué jusqu’à sa mort en 1998, a été publié en 2002.
En 1976, Iannone a eu sa première exposition muséale au Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, et en 1978, alors que la révolution iranienne fermentait, son travail a été exposé au Musée d’Art Moderne de Téhéran. Deux ans plus tard, à la Neue Galerie, Sammlung Ludwig, à Aix-la-Chapelle, elle juxtapose son art avec une série de petites sculptures ornées de bijoux créées par sa mère comme cadeaux personnels et envoyées par la poste à partir de 1959. D’autres œuvres de sa mère – Sarah Pucci, comme elle était devenue – ont été exposées aux côtés de celles d’Iannone à la galerie Hannah Hoffman, Los Angeles, en 2022.
Bien qu’Iannone n’ait jamais été complètement ignorée, l’appréciation institutionnelle de ses six décennies d’art a augmenté dans les années 2000. I Was Thinking of You a été recréé à la Tate Modern en 2005 et pour la Biennale de Whitney en 2006. En 2009, elle a eu sa première exposition dans un musée américain au New Museum de New York, une petite exposition intitulée Lioness, faisant référence au surnom de Roth pour elle.
Une série qu’elle a commencée cette année-là intitulée Movie People , de découpes peintes montées sur du bois représentant des scènes de films comme Morocco , Lolita et Brokeback Mountain , figuraient parmi les œuvres exposées dans Innocent and Aware , une exposition personnelle de 2013 au Camden Arts Centre à Londres . En 2018, elle a été chargée de produire une peinture murale pour la High Line à New York, représentant trois statues colorées de la Liberté et les mots « I Lift My Lamp Beside the Golden Door », d’un poème d’Emma Lazarus.
Une rétrospective de l’artiste s’est terminée au Louisiana Museum of Modern Art au Danemark en octobre, et une autre devrait s’ouvrir plus tard cette année au MIT List Visual Arts Center, à Cambridge, dans son État natal du Massachusetts.