Un AWAC américain a commencé à patrouiller dans le ciel à l’ouest de l’Ukraine la nuit dernière ; Kyiv a été fermée ce matin. Des cortèges sillonnaient la ville et des rumeurs commençaient à se répandre. Mais même s’il était clair que quelqu’un d’important était sur le point d’arriver, les premières photographies du président Biden – avec le président Zelensky, avec des sirènes de raid aérien retentissantes, avec la place Saint-Michel en arrière-plan – ont eu exactement l’impact qu’elles étaient censées avoir : surprise, étonnement, respect. C’est le président américain. Il a fait un voyage sans précédent dans une zone de guerre, une où il n’y a pas de troupes américaines pour le protéger. Et oui, il est vieux. Mais il y est allé quand même.
La visite de Biden a eu lieu à la veille du premier anniversaire du déclenchement de la guerre et à la veille d’un discours majeur prononcé par le président russe Vladimir Poutine. Mais la visite n’a pas été qu’un flamboiement de surenchère, et ne doit pas non plus être comprise comme le début d’une sorte de mano a mano bataille de relations publiques entre les deux présidents. La Maison Blanche affirme que la planification a commencé il y a des mois et que la visite fait en fait partie d’un package, un groupe de déclarations conçues pour envoyer un message unique. La première partie est intervenue dans le discours de la vice-présidente Harris à la Conférence de Munich sur la sécurité le week-end dernier, lorsqu’elle a déclaré que « les États-Unis ont officiellement déterminé que la Russie a commis des crimes contre l’humanité » et que la Russie sera tenue responsable des crimes de guerre en Ukraine. Le prochain sera livré à Varsovie, demain : l’Amérique continuera à se tenir aux côtés de la Pologne et du reste de l’alliance de l’OTAN, et aucun territoire de l’OTAN ne sera laissé sans défense.
Le message d’aujourd’hui concerne l’Ukraine elle-même : malgré une année de guerre brutale, Kiev reste une ville libre, l’Ukraine reste un pays souverain – et cela ne changera pas. Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale, l’a dit lors d’une conférence de presse depuis Kiev : « La visite d’aujourd’hui était un effort pour montrer, et pas seulement dire, que nous continuerons à rester forts. »
Ces messages sont importants car l’Ukraine est désormais engagée dans une guerre d’usure sur plusieurs fronts. Dans l’est du pays, l’Ukraine et la Russie se livrent une bataille d’artillerie à l’ancienne. La Russie envoie des vagues de conscrits et de condamnés aux défenses ukrainiennes, subissant d’énormes pertes et semblant ne pas s’en soucier. Les Ukrainiens consomment d’énormes quantités d’équipement et de munitions – un politicien ukrainien à Munich m’a rappelé qu’ils ont besoin d’une balle pour chaque soldat russe – et, bien sûr, subissent eux-mêmes des pertes.
Mais parallèlement à ce combat au sol, une guerre d’usure psychologique se déroule également. Poutine pense qu’il gagnera non pas grâce à sa supériorité technologique, ni grâce à de meilleures tactiques ou à des soldats mieux entraînés, mais simplement en survivant à une alliance occidentale qu’il croit toujours faible, divisée et facilement sapée. Il estime qu’il a plus de monde, plus de munitions et surtout plus de temps : que les Russes peuvent endurer un nombre infini de pertes, que les Russes peuvent survivre à une quantité infinie de souffrances économiques. Juste au cas où ils ne le pourraient pas, il démontrera personnellement sa capacité de cruauté en enfermant sa société de manière extraordinaire. Dans la ville de Krasnodar, la police a récemment arrêté et menotté un couple dans un restaurant, après qu’un espion les ait entendus se plaindre de la guerre. Le Centre Sakharov, dernière institution moscovite consacrée aux droits de l’homme, vient d’annoncer son expulsion de ses bâtiments publics. La paranoïa, la suspicion et la peur ont atteint de nouveaux niveaux. Beaucoup s’attendent à une nouvelle mobilisation, voire à une fermeture imminente des frontières.
Cette guerre psychologique se joue ailleurs aussi. Certains Européens, voire certains Américains, n’ont pas encore adapté leur réflexion à cette stratégie russe. À Munich le week-end dernier, il était clair que beaucoup n’ont pas encore accepté que le continent soit vraiment en guerre. La Première ministre estonienne, Kaja Kallas, m’a dit qu’elle craignait que ses collègues espèrent secrètement « que ce problème disparaisse de lui-même », que la guerre se termine avant que des changements profonds ne soient nécessaires, avant que leurs industries de défense ne soient modifiées. «La Russie», a-t-elle déclaré dans un discours à la conférence, «espère justement cela, que nous nous lasserons de nos propres initiatives, et en Russie, pendant ce temps, il y a beaucoup de ressources humaines et les entreprises travaillent en trois équipes. .” Consciemment ou inconsciemment, beaucoup parlent encore comme si tout allait bientôt revenir à la normale, comme si les choses redeviendraient comme avant. Les industries de défense ne sont pas encore passées à un rythme différent. Les industries de défense n’ont pas encore augmenté leur production pour répondre aux nouvelles demandes.
La visite de Biden à Kiev vise à offrir un contraste vivifiant et un message différent : si le président américain est prêt à prendre ce risque personnel, si le gouvernement américain est prêt à investir cet effort, alors le temps n’est pas du côté de la Russie après tout. Il avertit tout le monde, y compris les ministères de la défense et les industries de la défense, que le paradigme a changé et que l’histoire a changé. L’ancienne « normalité » ne revient pas.