LIl y a longtemps, en mai 1960, un avion espion américain U-2 décollait du Pakistan pour survoler à haute altitude l’Union soviétique dans le cadre d’une mission de photographie d’installations clés et de sites militaires pour le compte de la CIA. Les Russes l’ont vu et l’ont abattu. Le pilote, Gary Powers, a réussi à descendre en parachute et a été arrêté. À Washington, l’administration Eisenhower a menti sur sa mission, affirmant que le U-2 était un « avion météo » qui avait dévié de sa route après que son pilote ait eu « des difficultés avec son équipement d’oxygène » (cela vous semble familier ?).
L’incident a causé un empoisonnement temporaire des relations américano-soviétiques alors que le Kremlin en faisait un théâtre politique. Moscou a soumis Powers à un procès pénal très médiatisé et lui a infligé une peine de 10 ans.
Aux États-Unis, Powers a été dépeint comme un héros américain pur qui ne fumait ni ne buvait (ce qui n’était pas vrai). Malgré la fureur mutuelle, aucune des deux parties n’a été véritablement choquée, car il était admis que l’espionnage était une routine. La technologie peut évoluer à mesure que des améliorations sont apportées aux systèmes de collecte d’informations, mais la pratique de la surveillance remonte à des temps immémoriaux et ne peut être arrêtée.
L’analogie avec l’abattage par les États-Unis d’un ballon chinois à haute altitude qui a pénétré dans l’espace aérien américain la semaine dernière est claire. Cela aussi a produit un ouragan d’indignation hypocrite. Les républicains ont attaqué Joe Biden pour sa faiblesse et son incapacité à protéger la sécurité nationale des États-Unis. Ils ont dit qu’il aurait dû abattre le ballon intrus dès qu’il a été repéré. Craignant d’être considéré comme trop vieux pour briguer un second mandat, Biden a ordonné à son secrétaire d’État de retarder une visite prévue à Pékin.
Dans une parodie pathétique de la querelle politique à Washington, le gouvernement britannique a rapidement ordonné un examen de la sécurité britannique. Rishi Sunak a devancé toute accusation de faiblesse des travaillistes en matière de défense en annonçant que des avions à réaction de la RAF étaient prêts à abattre tous les ballons de surveillance chinois pénétrant dans l’espace aérien britannique. Et les satellites espions chinois ? Vont-ils également être éliminés par de vaillants pilotes britanniques ?
La réalité est que l’utilisation de la technologie pour espionner les capacités militaires d’autres États est aussi ancienne que répandue. Il en va de même pour l’utilisation d’outils secrets pour découvrir les intentions d’un autre gouvernement. Les méthodes sont constamment mises à jour. Les appareils d’écoute et les écoutes téléphoniques ont maintenant été complétés par des cyber-systèmes pour pirater les e-mails et autres messageries Internet. Une société israélienne, NSO Group, a – comme cela est bien documenté dans le Guardian – développé la technologie Pegasus qui peut écouter des conversations, lire des SMS, prendre des captures d’écran et accéder aux listes de contacts des personnes. Il a vendu le système à une série de gouvernements étrangers autoritaires qui veulent surveiller les opinions et le comportement de leurs propres citoyens.
Les écoutes téléphoniques et la cybersurveillance ne sont pas seulement pratiquées par les gouvernements sur des ennemis potentiels ou réels. Souvenez-vous de la dispute qui a éclaté en 2013 pendant la présidence de Barack Obama après qu’Edward Snowden a révélé que l’Agence américaine de sécurité nationale écoutait les conversations téléphoniques de la chancelière allemande Angela Merkel depuis des années. Les Allemands étaient presque aussi embarrassés que les Américains. Merkel a déclaré avec colère que « l’espionnage entre amis n’est tout simplement pas d’actualité », mais une enquête du procureur fédéral allemand a été discrètement abandonnée.
Avouons-le. L’espionnage est un avantage. Plus les pays en savent sur les systèmes de défense d’un ennemi potentiel, mieux c’est généralement. Le déclenchement des hostilités est moins probable si vous disposez d’informations précises et à jour sur ce à quoi votre armée est confrontée (une leçon que Vladimir Poutine n’a pas apprise avant le 24 février de l’année dernière).
Comprendre les intentions d’un autre État ou d’un autre dirigeant est encore plus important, que cette collecte de renseignements soit effectuée par des espions, des diplomates et des analystes politiques non gouvernementaux ou par ce qu’on appelle poliment des « moyens techniques ». La question cruciale, qu’aucune quantité de ballons ou de satellites ne peut fournir, est l’empathie. Mettez-vous à la place de l’autre partie. Comprendre leur histoire, leur culture et les pressions économiques et politiques que subissent leurs dirigeants.
Il ne fait aucun doute que la relation entre les États-Unis et la Chine est le principal défi de sécurité mondiale des 10 prochaines années au moins. Les deux pays sont rivaux et concurrents, mais ils ne sont pas ennemis. Tout doit être fait par les pays occidentaux pour ne pas tomber dans un état d’esprit qui traite la Chine d’hostile. La paix en Asie – et en fait dans le monde entier – est trop importante pour être détournée par une excitation hystérique autour d’un ballon itinérant.