Boire même de petites quantités d’alcool pendant la grossesse peut modifier la structure cérébrale d’un bébé et retarder son développement cérébral, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques ont analysé les IRM de fœtus dont les mères avaient déclaré avoir bu de l’alcool pendant leur grossesse, en les comparant aux scanners de bébés dont les mères n’en avaient pas bu.
Ils ont constaté que même dans les cas d’exposition à un faible niveau d’alcool, les modifications de la structure cérébrale étaient « significatives ».
Il est largement conseillé par les experts et les organisations de santé pour les femmes enceintes d’éviter l’alcool, en raison du risque bien connu de nuire au fœtus.
La consommation d’alcool pendant la grossesse peut provoquer des affections appelées troubles du spectre de l’alcoolisation fœtale, qui peuvent entraîner chez l’enfant des difficultés d’apprentissage, des problèmes de comportement ou des retards d’élocution et de langage.
Les chercheurs à l’origine de l’étude ont averti que de nombreuses femmes enceintes ignorent encore les effets potentiels de l’alcool sur le bébé pendant la grossesse.
« Par conséquent, il est de notre responsabilité non seulement de faire la recherche, mais aussi d’éduquer activement le public sur les effets de l’alcool sur le fœtus », a déclaré l’auteur principal Patric Kienast, étudiant au doctorat à l’Université de médecine de Vienne en Autriche.
« Des changements cérébraux importants »
Pour l’étude, les chercheurs ont analysé les IRM de 24 fœtus qui avaient été exposés à l’alcool.
« L’IRM fœtale est une méthode d’examen hautement spécialisée et sûre qui nous permet de faire des déclarations précises sur la maturation cérébrale avant la naissance », a déclaré l’auteur principal Gregor Kasprian, professeur agrégé de radiologie à l’Université médicale de Vienne.
Les fœtus étaient entre 22 et 36 semaines de gestation au moment de l’examen.
L’exposition à l’alcool a été déterminée par des enquêtes anonymes auprès des mères. Chez les fœtus exposés à l’alcool, le score de maturation totale fœtale (fTMS) était significativement inférieur à celui des témoins appariés selon l’âge, et le sillon temporal supérieur droit (STS) était moins profond. Le STS est impliqué dans la cognition sociale, l’intégration audiovisuelle et la perception du langage.
« Nous avons trouvé les plus grands changements dans la région cérébrale temporale et STS », a déclaré Kasprian.
« Nous savons que cette région, et plus particulièrement la formation du STS, a une grande influence sur le développement du langage pendant l’enfance ».
Des changements cérébraux ont été observés chez les fœtus, même à de faibles niveaux d’exposition à l’alcool.
« Dix-sept des 24 mères buvaient de l’alcool relativement rarement, avec une consommation moyenne d’alcool de moins d’une boisson alcoolisée par semaine », a déclaré Kienast.
« Néanmoins, nous avons pu détecter des changements significatifs chez ces fœtus sur la base de l’IRM prénatale ».
Développement cérébral retardé
Trois mères buvaient un à trois verres par semaine et deux mères buvaient quatre à six verres par semaine.
Une mère consommait en moyenne 14 verres ou plus par semaine. Six mères ont également signalé au moins un épisode de consommation excessive d’alcool (plus de quatre verres à une occasion) au cours de leur grossesse.
Selon les chercheurs, le développement retardé du cerveau fœtal pourrait être spécifiquement lié à un stade retardé de la myélinisation et à une gyrification moins distincte dans les lobes frontal et occipital.
Le processus de myélinisation est essentiel au fonctionnement du cerveau et du système nerveux. La myéline protège les cellules nerveuses, leur permettant de transmettre les informations plus rapidement. Des étapes importantes du développement chez les nourrissons, telles que se retourner, ramper et traiter le langage, sont directement liées à la myélinisation.
La gyrification fait référence à la formation des plis du cortex cérébral. Ce pliage agrandit la surface du cortex avec un espace limité dans le crâne, permettant une augmentation des performances cognitives. Lorsque la gyrification est diminuée, la fonctionnalité est réduite.
« Les femmes enceintes doivent strictement éviter la consommation d’alcool », a déclaré Kienast. « Comme nous le montrons dans notre étude, même de faibles niveaux de consommation d’alcool peuvent entraîner des changements structurels dans le développement du cerveau et retarder la maturation du cerveau ».
Les résultats de l’étude seront présentés la semaine prochaine lors de la réunion annuelle de la Radiological Society of North America (RSNA).