Rishi Sunak, et non l’homme flottant du chaos Boris Johnson, est le prochain Premier ministre britannique. Sunak est calme, capable, contrôlé et très, très riche : tout ce que Johnson n’est pas. L’extraordinaire tentative de retour de Johnson – dans le but de reprendre la direction du Parti conservateur au pouvoir et du poste de Premier ministre – s’est soldée par une humiliation. Pourtant, je ne suis pas convaincu que nous ayons vu le dernier de lui.
Samedi, Johnson est rentré en Grande-Bretagne après ses vacances dans les Caraïbes en République dominicaine dans l’espoir de reprendre d’une manière ou d’une autre son poste de premier ministre comme si tout n’avait pas explosé en disgrâce il y a quelques mois. À peine six semaines après avoir officiellement remis le pouvoir à la malheureuse Liz Truss, Johnson semble avoir cru qu’il pouvait retourner dans Downing Street comme un Napoléon des derniers jours s’est échappé d’Elbe pour prendre le commandement de ses anciennes troupes, qui, après s’être mutinés auparavant , renouvelleraient désormais leur serment d’allégeance à l’Empereur. Puis vint son Waterloo, mais sans le romantisme. En fait, le dénouement a fini par être une affaire banale et banale : il est rentré chez lui, a appelé les téléphones, a découvert qu’il n’avait pas les numéros et a démissionné.
Bien sûr, Johnson a affirmé qu’il a fait avoir les chiffres et aurait pu devenir premier ministre cette semaine s’il l’avait vraiment voulu. En d’autres termes, il n’avait pas réellement perdu à son ancien protégé. Sunak, l’ancien chancelier de l’Échiquier, sera nommé aujourd’hui nouveau Premier ministre britannique – une trajectoire de carrière remarquable menace maintenant d’éclipser celle de Johnson.
Sunak est un Indien britannique de deuxième génération qui soutient le Brexit, un hindou pratiquant et un frère technologique multimillionnaire qui rêve de transformer la Grande-Bretagne en une Silicon Valley mondialisée à faible taux d’imposition en dehors de l’Union européenne. Considérez-le comme un Macron britannique plus à droite. Contrairement à Johnson, Sunak a la discipline et le savoir-faire en matière de gestion pour faire un poing de ce travail – au moins potentiellement, bien que compte tenu des dernières années tumultueuses sous Johnson et Truss, il part d’une position faible. Les conservateurs au Parlement sont profondément divisés et à leur plus impopulaire depuis 30 ans, apparemment dirigés vers l’oubli électoral quoi qu’ils fassent.
En affirmant qu’il avait les chiffres pour battre Sunak, Johnson se fait passer pour le plus grand homme. Dans une déclaration typiquement grandiloquente, il a décrit sa décision de se retirer comme un grand geste d’homme d’État. « Il y a de très bonnes chances que je réussisse l’élection avec les membres du Parti conservateur – et que je puisse effectivement être de retour à Downing Street vendredi », a-t-il déclaré, sans vergogne. « Mais au cours des derniers jours, j’en suis malheureusement arrivé à la conclusion que ce ne serait tout simplement pas la bonne chose à faire. » Pourquoi donc, pourriez-vous demander? Ce n’est pas le genre de chose que dirait Donald Trump. « Vous ne pouvez pas gouverner efficacement si vous n’avez pas un parti uni au Parlement », a expliqué Johnson. Et cela, il n’en avait pas, a-t-il laissé entendre, parce que l’ignoble Sunak (dont la démission du cabinet en juillet avait précipité la propre sortie de Johnson) ne tomberait pas derrière lui. Contrairement à Johnson lui-même, nous devions en déduire que Sunak avait fait passer ses ambitions avant le parti et le pays. Et puis le kicker : « Je crois que j’ai beaucoup à offrir, mais j’ai peur que ce ne soit tout simplement pas le bon moment. »
De toute évidence, Johnson pense qu’il y aura un bon moment. « La mort n’est rien », a déclaré Napoléon, « mais vivre vaincu et sans gloire, c’est mourir chaque jour. » C’est là où nous en sommes maintenant avec Johnson. Sa première mort politique lui était presque supportable. Il était, du moins dans son esprit, « venu, vu et vaincu », pour ensuite être assassiné par ces petits gens ennuyeux et moralisateurs qui regretteraient un jour de l’avoir chassé du pouvoir. Il y avait une certaine gloire à se voir refuser son mandat non pas par une défaite aux urnes mais par des machinations de parti.
Mais maintenant, il a tenté de renverser ce jugement de ses pairs – et a perdu. Il a été battu. Il doit vivre vaincu sans gloire, quelque chose qui brûlera en lui-même. Pour Johnson, je pense qu’une telle défaite sera intolérable.
Malheureusement pour Sunak, il n’y a pas d’équivalent Sainte-Hélène sur lequel exiler un tel adversaire. Il devra vivre hanté par son ancien patron. « Bien qu’il ait décidé de ne plus se représenter comme Premier ministre », a déclaré Sunak dimanche soir, « j’espère vraiment qu’il continuera à contribuer à la vie publique dans son pays et à l’étranger ». « À l’étranger » était une touche. Oh, comme il lui fallait longtemps pour pouvoir envoyer Johnson dans une capitale étrangère, comme Winston Churchill envoya son rival conservateur Lord Halifax à Washington. Ou peut-être à la tête de l’OTAN. Ou comme une sorte d’envoyé occidental (lire : mascotte) à Kyiv. Mais je ne vois pas Johnson accepter un rôle de ce genre. Comme l’ancien premier ministre Edward Heath refusant le même poste à Halifax que le nouveau chef, Margaret Thatcher, lui avait offert, Johnson ne s’abaissera sûrement jamais à travailler pour un autre chef.
Une note de prudence pour Sunak, son parti, et même le pays : le retour au pouvoir de Johnson ne semble pas entièrement encore fermé. Le fait que Johnson ait été le deuxième choix le plus populaire des députés conservateurs pour revenir à la direction suggère un réservoir de soutien à la Chambre des communes, même s’il s’est considérablement tari depuis son zénith après la victoire aux élections générales de 2019. . Plus important encore, Johnson reste très populaire auprès des membres ordinaires du parti, qui ont toujours le dernier mot sur qui sera leur chef. Cette fois, les dirigeants du parti ont fait basculer la compétition en imposant un seuil de soutien parlementaire que Johnson ne pouvait pas franchir, en une journée de travail au téléphone, pour faire inscrire son nom sur un bulletin de vote des membres ; mais une prochaine fois n’est pas à exclure.
Ces faits jumeaux de son soutien signifient que Johnson conserve un chemin plausible vers la direction du Parti conservateur, si Sunak perdait les prochaines élections, qui doivent se tenir d’ici janvier 2025. En se retirant de la course tout en affirmant, même de manière invraisemblable , le haut niveau moral, Johnson aura une histoire qu’il pourra vendre au nombre de députés conservateurs restants au Parlement, puis aux membres du parti. Cela ira quelque chose comme ceci: Vous vous êtes débarrassé d’un leader élu au milieu de son premier mandat. J’ai donné aux élites du parti une chance de corriger leur erreur, mais les réparateurs de l’arrière-salle ont rendu cela impossible. Et puis l’autre type a perdu le pouvoir. Il est temps de me laisser finir le travail.
Voici donc le scénario pour ceux qui cherchent désespérément à voir Johnson définitivement chassé de la scène politique britannique. Si Johnson revient en tant que chef du parti quelque temps après une défaite électorale des conservateurs, sa présence funeste pourrait être avec nous jusqu’à la fin de la décennie. Beaucoup dépend de ce que Sunak peut faire pour renverser les divisions des conservateurs et les résultats des sondages désastreux.