Brittney Griner et Paul Whelan pourraient être à la maison d’ici la fin de l’année, a déclaré le négociateur d’otages Bill Richardson

• Bill Richardson dit qu’il est « prudemment optimiste » que Brittney Griner et Paul Whelan seront bientôt à la maison.
• L’ancien gouverneur du Nouveau-Mexique s’est rendu à Moscou pour défendre les Américains détenus à tort.
• Bien qu’il n’aime pas les prédictions, Richardson a déclaré qu’il pensait qu’ils pourraient revenir avant la fin de l’année.

Brittney Griner et Paul Whelan pourraient être chez eux d’ici la fin de l’année, selon l’un des experts les plus respectés dans le domaine de la négociation des otages et des détenus.

L’ancien gouverneur du Nouveau-Mexique et ambassadeur à l’ONU, Bill Richardson, est apparu dimanche sur « l’état de l’Union » de CNN pour discuter des dernières situations concernant Griner et Whelan avec Jake Tapper. Richardson, qui travaille pour le compte des familles d’otages et de détenus américains, s’est rendu à deux reprises à Moscou pour aider à libérer la superstar de la WNBA et l’ex-US Marine, tous deux détenus à tort par la Russie pendant de longues périodes.

Sur la base de conversations qu’il a déclaré avoir eues avec de hauts responsables russes lors de ses visites susmentionnées, Richardson est « prudemment optimiste » que la Maison Blanche et le Kremlin peuvent conclure un accord pour la libération de Griner et Whelan dans les prochains mois.

« Je pense que oui », a confirmé Richardson à Tapper. « Maintenant, je déteste faire des prédictions, mais oui. »

« Tout ce que je peux dire, c’est que l’administration Biden y travaille dur », a-t-il ajouté. « Moi aussi. Nous nous coordonnons, mais pas toujours d’accord sur chaque décision tactique. Mais je ne vais pas interférer dans leur processus. »

Griner a été arrêtée pour la première fois en février, lorsque des agents des douanes d’un aéroport de Moscou ont trouvé des cartouches contenant de l’huile de haschich dans ses bagages alors qu’elle voyageait pour jouer au basket à l’étranger. Depuis lors, elle a été reconnue coupable de trafic de drogue avec intention criminelle et condamnée à neuf ans de prison russe.

Whelan, quant à lui, a été arrêté sous des soupçons d’espionnage en 2018 et condamné à 16 ans de prison deux ans plus tard.

Richardson a déclaré qu’il soupçonnait « ce sera un échange de prisonniers deux pour deux » qui assurera la liberté de Griner et Whelan. Insider a précédemment rapporté que Viktor Bout, un trafiquant d’armes notoire surnommé « le marchand de la mort », devrait être l’un des ressortissants russes impliqués dans le commerce. S’il y a une autre personne incluse dans l’échange, elle n’a pas encore été identifiée publiquement.

Pas plus tard que la semaine dernière, l’épouse de Griner, Cherelle, a exprimé sa crainte de ne jamais « revoir ma femme » et a déclaré que l’octuple WNBA All-Star perdait de plus en plus espoir et force mentale.

« C’était la conversation la plus troublante », a déclaré Cherelle à propos d’un récent appel téléphonique avec sa femme. « Vous pouviez l’entendre. Vous pouviez entendre qu’elle n’allait pas bien. Si vous pensez à une personne qui souffre, et quand elle a souffert au maximum, vous pouviez entendre qu’elle était au maximum ce jour-là.

« Et je ne pouvais rien faire », a-t-elle ajouté.

Griner et son équipe juridique ont fait appel de la peine de neuf ans qui lui a été infligée début août. Sa prochaine audience est prévue pour le 25 octobre, et si les tribunaux confirment leur décision initiale, Griner passera probablement du temps dans l’une des tristement célèbres colonies pénitentiaires de Russie.