L’Union européenne semble prête à abandonner l’austérité alors qu’elle prend les premières mesures formelles pour réformer les règles budgétaires de longue date qui limitent les dépenses publiques excessives.
Les règles juridiquement contraignantes, qui remontent au traité de Maastricht au début des années 1990, obligent les États de l’UE à maintenir leur déficit public en dessous de 3 % et leur ratio dette/PIB en dessous de 60 %, des seuils que beaucoup dépassent actuellement de loin. .
Les règles sont restées suspendues depuis le déclenchement de la pandémie de COVID-19 en mars 2020.
Une nouvelle proposition de la Commission européenne, dévoilée mercredi après-midi, entend ouvrir un nouveau chapitre et dépasser les débats économiques controversés qui ont caractérisé la dernière décennie.
« Presque tous les États membres ont enfreint les règles à un moment ou à un autre », a déclaré aux journalistes Valdis Dombrovskis, vice-président exécutif de la Commission européenne. « Et les règles sont également devenues très complexes. »
Selon la proposition de la Commission, les objectifs de déficit de 3 % et de dette de 60 % resteront inchangés, mais une plus grande flexibilité sera introduite pour adapter les objectifs aux circonstances spécifiques de chaque pays.
Les capitales pourront proposer leurs propres plans pour contrôler le déficit public et réduire progressivement la dette sur une période de quatre ans. Les pays très endettés pourraient se voir accorder trois ans supplémentaires pour ajuster leurs finances.
Les plans seront d’abord négociés avec la Commission européenne, puis approuvés par le Conseil de l’UE, en s’appuyant sur le modèle utilisé pour débloquer les fonds de récupération de la COVID-19.
La norme très critiquée qui imposait un taux uniforme de réduction de la dette de 1/20e sera abandonnée et remplacée par des voies adaptées à chaque pays, un ajustement qui peut aider à amortir les décisions les plus douloureuses.
Le commissaire à l’économie de l’UE, Paolo Gentiloni, a qualifié le taux de 1/20 d' »irréaliste » et a déclaré que les nouvelles règles reconnaîtront la réalité des niveaux d’endettement très disparates à travers le bloc, qui vont de 182 % en Grèce à seulement 16 % en Estonie.
« Nous préservons l’intelligence des règles », a déclaré Gentiloni.
En « contrepartie » de cette plus grande flexibilité, a expliqué M. Gentiloni, la Commission renforcera la surveillance et l’application des règles budgétaires, qui ont jusqu’à présent été faibles et incohérentes.
Les pays de l’UE seront donc tenus de respecter les objectifs qu’ils se sont fixés.
En cas d’écart par rapport au plan convenu, l’exécutif appliquera des sanctions financières, mais les amendes seront de moindre ampleur pour les rendre plus « crédibles ».
Dans l’ensemble, les 27 pays devront démontrer que leur niveau d’endettement est sur une « voie plausiblement décroissante », mais ne seront pas liés par un délai strict pour atteindre l’objectif de 60%, ce qui semble exceptionnellement éloigné pour ceux qui ont vu leur dette exploser au-delà du 100% marque.
« C’est plus une question de savoir comment chaque pays y arrive – et surtout, à quelle vitesse », a déclaré Dombrovskis.
Mais pour Daniel Gros, chercheur au Centre d’études politiques européennes (CEPS), l’accent mis sur les plans à moyen terme signifie que les sacrifices économiques seront concentrés à la toute fin du processus, plutôt que répartis uniformément sur les quatre années.
« Prenez l’Italie, avec des gouvernements qui durent en moyenne moins de deux ans. Tout gouvernement italien peut souscrire à un plan qui implique de fortes coupes après quatre à cinq ans, sachant que ses successeurs devront faire face au problème », a déclaré Gros à Euronews.
« Lorsque le nouveau gouvernement arrivera, il renégociera avec la Commission, arguant qu’il a un mandat démocratique et que les ‘bureaucrates de Bruxelles’ ne peuvent passer outre la volonté de l’électorat national. »
Bruxelles dit non à la règle d’or « controversée »
Les règles budgétaires de l’UE ont fait l’objet d’intenses débats depuis la crise financière de 2007, qui à son tour a déclenché la crise de la dette de la zone euro et remis en question la viabilité de l’euro en tant que monnaie unique.
La tempête parfaite créée par la pandémie de COVID-19, la guerre de la Russie en Ukraine, l’inflation record, la crise énergétique et une récession imminente ont encore alimenté le sentiment d’urgence de réformer les règles budgétaires et de combler l’écart Nord-Sud avant qu’il ne devienne insurmontable.
Les investissements massifs nécessaires pour mener à bien les transitions verte et numérique, estimés à environ 650 milliards d’euros par an jusqu’en 2030, n’ont fait que renforcer l’impression que l’austérité appartient au passé.
La proposition de la Commission européenne, cependant, ne comporte pas de soi-disant « règle d’or » pour exclure les projets verts du calcul des objectifs de 3% et 60%.
Dombrovskis a admis que la règle d’or avait été « assez controversée » parmi les États membres, avec des « opinions assez divergentes » exprimées autour de la table.
« Nous essayons d’éviter cela comme une question » oui ou non « », a déclaré Dombrovskis.
Au lieu de l’exemption, les États membres auront plus de temps à leur disposition pour réduire le fardeau de leur dette s’ils s’engagent dans des réformes favorables à la croissance et des investissements dans des priorités européennes communes, a expliqué le vice-président de la Commission.
« Une règle d’or n’est bien sûr pas [about] l’annulation de la dette », a déclaré Gentiloni. « C’est une façon d’avoir une comptabilité différente d’une partie de la dette pour faciliter les investissements. »
Dombrovskis et Gentiloni ont tous deux défendu la proposition de la Commission comme un point de départ solide pour relancer les délibérations entre pays, dont certains plaident pour une plus grande marge de manœuvre tandis que d’autres, craignant des dépenses extravagantes, continuent de défendre des finances saines et raisonnables.
Les discussions devraient être prolongées, houleuses et profondément influencées par la conjoncture économique critique qui afflige le bloc.
Alors que les approvisionnements en gaz russe disparaissent du jour au lendemain, le bloc est sur le point de faire face à des prix de l’énergie constamment élevés dans les années à venir, mettant les coffres publics sous une pression extrême.
« Le paquet n’a pas déçu mais cela ne signifie pas que nos problèmes budgétaires sont résolus. Je pense qu’il pointe vers de dures réalités », a déclaré Maria Demertzis, directrice adjointe de Bruegel, un groupe de réflexion basé à Bruxelles, à Euronews en réaction à l’annonce de mercredi.
« Cependant, on accorde un peu trop d’importance à l’objectif de 3%, comme si c’était désormais la position future de la politique budgétaire », a-t-elle ajouté. « Si maintenant les pays sont encouragés à se contenter d’un déficit de 3%, alors la politique budgétaire ne devient pas vraiment anticyclique, ce qui est crucial pour constituer des réserves en période de prospérité. »
La Commission a l’intention de déposer un texte législatif dans le courant de 2023, une fois que les États membres convergeront vers une position plus unifiée. L’objectif ultime est de mettre en place les nouvelles règles budgétaires avant le début de 2024.
Les règles budgétaires de l’UE, officiellement connues sous le nom de Pacte de stabilité et de croissance (SGP), ont été introduites pour la première fois en 1997 dans le but de combler l’une des contradictions les plus flagrantes du bloc : une politique monétaire centralisée entre les mains de la Banque centrale européenne et un ensemble de politiques budgétaires décentralisées et dissemblables dans chaque État membre.
Les règles ont été renforcées à plusieurs reprises pendant la crise financière et ont été brusquement suspendues en mars 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a brutalement paralysé les pays.
Leur réactivation est désormais intrinsèquement liée à l’avancement du processus de réforme.
Francesco De Angelis, analyste politique au European Policy Centre (EPC), a salué la proposition de la Commission d’essayer de rendre les règles « plus claires », mais a averti qu’il était trop tôt pour prédire son efficacité.
« Le défi sera, comme cela a été le cas ces dernières années, le degré de flexibilité utilisé pour évaluer le respect des règles », a déclaré De Angelis à Euronews. « La discrétion doit être basée sur des critères convenus. De plus, les règles budgétaires ne doivent pas être surchargées par trop d’objectifs politiques. »