WASHINGTON (AP) – Le secrétaire aux transports du pays occupe généralement l’un des rôles les plus ouverts au public dans toute administration présidentielle. Un aspect essentiel du travail du Cabinet consiste à parcourir le pays, en distribuant des millions de dollars publics et assister aux cérémonies d’inauguration pour les nouveaux ponts et viaducs et ports.
Même selon ces normes, Pete Buttigieg a passé un temps démesuré sous les projecteurs nationaux à offrir les largesses de la grande infrastructure et les dépenses intérieures factures. Mais dans le même temps, le candidat démocrate à la présidentielle de 2020 et ancien maire de South Bend, Indiana, a également été le visage public d’une série de crises liées aux transports, le tout au milieu de spéculations constantes sur ses futures perspectives politiques.
Au cours du mandat de Buttigieg, âgé de 40 ans, il y a eu des problèmes de chaîne d’approvisionnement mondiale généralisés et des embouteillages dans les principaux portsplusieurs cas d’annulations massives de vols par les compagnies aériennes et une grève nationale évitée de justesse par les cheminots qui n’a été évitée que par une intervention à la onzième heure du Congrès.
Le dernier incident de transport a été le plus médiatisé à ce jour.
Mercredi matin, un dysfonctionnement dans un système interne obscur et apparemment obsolète appelé Notice to Air Missions, ou NOTAM, a forcé l’échouement temporaire de tout le trafic aérien aux États-Unis. Cette décision a déclenché un grondement en cascade qui a entraîné l’annulation de plus de 1 300 vols et le retard de 9 000 autres. Il s’agit de la plus grande fermeture de l’aviation américaine depuis les attentats du 11 septembre 2001.
Confronté à une défaillance historique du système, Buttigieg a semblé se pencher sur son rôle de visage du réseau de transport américain assiégé.
Apparaissant mercredi lors d’une conférence du Transportation Research Board, Buttigieg a sauté directement dans la débâcle de la compagnie aérienne avant que quiconque ne puisse le demander.
Il l’a appelé « un autre jour difficile pour l’aviation américaine » et a déclaré que son département « pivotait maintenant pour comprendre la cause du problème ».
« Nous allons le posséder », a déclaré Buttigieg plus tard aux journalistes.
Plus tôt dans la journée, lors d’une interview avec CNN, Buttigieg a offert une tournure positive, disant qu ‘ »une partie de ce que vous avez vu ce matin était un acte de prudence ».
Mais il a également reconnu que l’accident avait révélé un besoin désespéré de moderniser des systèmes cruciaux et désuets.
« Nous devons concevoir un système qui ne présente pas ce genre de vulnérabilités », a-t-il déclaré.
Les défis de Buttigieg suscitent une sympathie particulière de la part de ceux qui se sont assis au même siège.
Ray LaHood, un ancien membre du Congrès républicain de l’Illinois qui a été secrétaire aux transports pendant quatre ans sous le président Barack Obama, a déclaré qu’il avait rencontré Buttigieg pendant 90 minutes peu de temps après que Buttigieg ait été nommé par le président Joe Biden.
«Je lui ai dit: ‘Quand tu franchis la porte et que tu allumes les lumières, il va y avoir une crise. Et chaque jour, il y en aura un ou plusieurs », a déclaré LaHood. « Quand quelque chose ne va pas, vous en devenez le visage. »
Au cours de ses deux années de travail, Buttigieg a critiqué à plusieurs reprises les compagnies aériennes américaines pour les annulations chroniques et le service client de mauvaise qualité – rendant la débâcle de mercredi particulièrement gênante. Il a également souligné le fait que la Federal Aviation Administration n’a pas de chef confirmé par le Sénat depuis près d’un an.
Stephen Dickson, ancien dirigeant de Delta Airlines et nommé par le président Donald Trump, a démissionné en mars dernier, à mi-parcours de son mandat de cinq ans. Le candidat de Biden, le PDG de l’aéroport international de Denver, Phillip Washingtona apparemment bloqué au Sénat, malgré le contrôle démocrate de la chambre, sur des questions concernant les qualifications de Washington et son implication dans une enquête sur la corruption en Californie.
De même, une autre partie importante du département de Buttigieg, la National Highway Traffic Safety Administration, est sans chef confirmé par le Sénat depuis l’automne dernier, lorsque Steven Cliff a démissionné trois mois seulement après avoir été confirmé à la tête du California Air Resources Board.
Robert Mann, consultant indépendant de l’industrie aéronautique et ancien cadre chez American et Pan Am, a déclaré que les vulnérabilités mises en évidence par les problèmes de transport sont bien antérieures au mandat de Buttigieg et sont profondément ancrées dans le tissu institutionnel de son département et de nombreuses autres grandes agences gouvernementales.
« Nous avons eu des problèmes de pipeline, nous avons eu des problèmes maritimes. Combien le secrétaire contrôle-t-il réellement ? Aucun », a déclaré Mann. « Pareil pour ses prédécesseurs également. »
Mais les politiciens républicains n’ont pas tardé à s’attaquer à Buttigieg, cherchant peut-être à nuire aux perspectives d’une jeune star démocrate qui s’est déjà présentée une fois à la présidence.
À la suite des échouages massifs des vols, le sénateur républicain du Texas Ted Cruz – lui-même ancien et potentiel futur candidat à la présidence – a mené la charge publique.
« L’incapacité de la FAA à maintenir un important système de sécurité opérationnel est totalement inacceptable et n’est que le dernier exemple de dysfonctionnement au sein du ministère des Transports », a déclaré Cruz, l’un des 13 sénateurs qui ont voté contre la confirmation de Buttigieg. « Cet incident souligne également pourquoi le public a besoin d’un leader compétent et éprouvé avec une expérience substantielle de l’aviation à la tête de la FAA. »
Cruz devrait assumer le rôle du meilleur républicain au sein du Comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports, qui a compétence sur l’aviation.
Le représentant Sam Graves, le nouveau président du comité des transports et des infrastructures de la Chambre, a déclaré qu’il s’attendait à une « mise à jour rapide des efforts du DOT pour faire le bien aux passagers qu’il a lésés » et à un compte rendu complet de ce qui s’est passé.
« La FAA ne fonctionne pas sur pilote automatique – elle a besoin d’un leadership qualifié, dévoué et permanent dans les postes de l’agence », a déclaré Graves, R-Mo., Dans un communiqué. « L’administration Biden semble penser que ce manque de leadership qualifié peut durer indéfiniment. »
LaHood, un républicain qui a servi dans une administration démocrate, a déclaré qu’il avait de nouveau rencontré Buttigieg après les élections de mi-mandat de l’année dernière, lorsqu’il est devenu clair que les républicains contrôleraient la Chambre.
Message de LaHood : « Préparez-vous car vous allez avoir une cible sur le dos. … Vous êtes un démocrate très en vue qui s’est présenté aux élections présidentielles. Quand les choses arrivent, préparez-vous à ce que les républicains vous tirent dessus.
L’année dernière, Buttgieg a déménagé de l’Indiana à Traverse City, Michigan, ville natale de son mari Chasten. Buttigieg a déclaré à l’époque que c’était principalement pour se rapprocher des parents de Chasten, qui aidaient à s’occuper des deux jeunes enfants du couple. Mais le déménagement dans un bastion démocrate de longue date a alimenté les spéculations selon lesquelles Buttigieg se préparait pour sa prochaine campagne.
Lorsque la sénatrice Debbie Stabenow, D-Mich., a récemment annoncé qu’elle ne se présenterait pas aux élections, il y avait un buzz que Buttigieg pourrait courir. Mais il n’a pas tardé à faire tomber les spéculations. Il a dit qu’il était « entièrement concentré » sur son poste au Cabinet et qu’il ne « cherchait aucun autre emploi ».
Les épreuves et les tribulations de sa mission actuelle ont atteint le point où l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a dû répondre mercredi à des questions sur la confiance de Biden dans la performance de Buttigieg.
Biden, a-t-elle dit, « respecte le secrétaire et le travail qu’il a fait ».
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Les rédacteurs de l’Associated Press David Koenig à Dallas et Tom Krisher à Detroit ont contribué à ce rapport.