«Ça me donne envie de pleurer»: à l’intérieur des tribunaux en ruine alors que les juges luttent contre l’augmentation des cas d’expulsion de loyer | Crise du coût de la vie au Royaume-Uni

jeC’est un matin de février au tribunal du comté de Doncaster et un homme à la retraite est conduit hors d’une salle d’audience en s’essuyant les yeux avec un mouchoir. Il a sangloté pendant une grande partie d’une audience de près de 15 minutes, racontant à un juge de district comment ses efforts de réanimation cardiorespiratoire n’ont pas réussi à sauver la vie de sa mère vieillissante à peine quatre semaines plus tôt.

Cette tragédie personnelle a aggravé les efforts pour résoudre des problèmes financiers croissants qui s’étaient aggravés depuis sa retraite – y compris plus de 60 000 £ d’arriérés d’hypothèques et d’intérêts sur sa maison de 300 000 £, pour laquelle la société de construction de Leeds le poursuit.

Le juge a fait preuve d’une certaine sympathie – jugeant que « l’intérêt du prêteur peut être protégé dans cette affaire » avant d’ajourner pendant 28 jours pour permettre au défendeur de lever environ 48 000 £ via un prêt relais garanti contre sa part de la succession de 250 000 £ de sa défunte mère. L’homme – qui était autrefois avocat – remercie le juge et s’en va, l’air totalement brisé.

Des scènes comme celles-ci se déroulent dans les tribunaux de la dette à travers le pays. Ici, au cœur de la crise du coût de la vie, le volume de cas augmente de jour en jour.

« Ces cas se multiplient. C’est tellement triste », a déclaré au Guardian un juge de district, qui ne voulait pas être nommé. « Les finances des gens sont désastreuses. Comment quelqu’un survit de nos jours – ça me donne envie de pleurer. Ce avec quoi nous luttons en tant que juges, c’est difficile.

Cette semaine, le Guardian a visité salles d’audience à Blackpool, Doncaster et Caernarfon dans le nord du Pays de Galles, et ont trouvé des preuves anecdotiques d’une augmentation des cas dans les trois endroits.

Chaque micro-histoire s’ajoute à un macro-problème significatif.

L’organisation caritative pour sans-abri Shelter a averti à la fin de l’année dernière qu’un locataire privé sur 12 en Angleterre – l’équivalent de 941 000 personnes – était menacé d’expulsion. Cet avertissement semble être confirmé par les tendances des données officielles.

Les dernières statistiques du ministère de la Justice sur les hypothèques et la reprise de possession par les propriétaires, qui couvrent la période d’octobre à décembre 2022, montrent que les réclamations des propriétaires privés pour reprendre possession de leurs propriétés pour arriérés de loyer ont augmenté de 59 %, tandis que les procédures accélérées – dites expulsions sans faute – ont augmenté. de 193 % au même trimestre en 2021.

Les données montrent que les deux formes de réclamations pour possession sont désormais supérieures aux niveaux qu’elles étaient avant le début de la pandémie de Covid-19 – lorsque les expulsions ont été interrompues – les juges se préparant à de plus en plus d’audiences alors que la crise du coût de la vie s’aggrave.

« Nous assistons à beaucoup de saisies avec locations », explique un autre juge. « Pour le moment, nous en voyons moins avec les hypothèques, mais je m’attends à les voir. Les gens ont du mal. »

De retour à Doncaster, les affaires continuent d’affluer – une bande transporteuse d’histoires de malheurs financiers apparemment banals culminant dans des moments qui changent la vie.

En une seule matinée, un juge entend neuf affaires impliquant des personnes menacées presque immédiatement de perdre leur logement. L’audience la plus longue ne dure que 19 minutes.

Il s’agit de l’expulsion d’une femme d’âge moyen qui perçoit une allocation logement qui ne couvre pas la totalité de son loyer. Le tribunal apprend qu’elle a été sans travail pendant une «période significative» en raison d’une série de maladies, notamment une dermatomyosite, un cancer du col de l’utérus suspecté et des problèmes de santé mentale – ainsi que la façon dont son affaire a déjà été ajournée deux fois parce qu’elle avait n’a reçu aucun avis juridique.

La troisième tentative n’était pas très différente; en partie parce que l’accusé n’avait pas fait assez d’efforts pour engager un cabinet d’avocats local (« Je n’ai jamais été dans cette situation, c’est assez déroutant », dit-elle au juge) ; mais en partie à cause d’une pénurie nationale d’avocats de l’aide juridique capables de traiter ces affaires.

« C’est votre dernière, dernière chance », ordonne sévèrement le juge à l’accusé. « Vous allez devoir prendre le téléphone et chasser. »

Le locataire a 21 jours pour déposer une défense.

Dans une autre affaire, un jeune couple de professionnels cherche un recours après avoir loué une propriété pour 625 £ par mois à un locataire à qui il a signifié un préavis cinq mois après son emménagement.

Le tribunal apprend qu’il leur doit 2 550 £ d’arriérés de loyer alors que le couple montre au juge une série de documents pour démontrer leurs vaines tentatives de contacter leur locataire. Ils semblent tout à fait raisonnables – disant au juge qu’ils « veulent juste récupérer leur maison ». Le locataire n’est pas là pour donner sa version de l’histoire.

En son absence, le juge décide que les propriétaires peuvent reprendre leur bien en 14 jours. Le locataire est également condamné à payer 355 £ supplémentaires pour couvrir les frais de sa demande.

Les cas où les répondants ne se présentent pas en personne sont étonnamment fréquents.

Un matin à Blackpool, un juge travaille sur une liste de saisies sur les revenus – des cas où les efforts pour régler les dettes ont été si infructueux que des déductions sont automatiquement prélevées sur les chèques de paie des débiteurs.

Pas une seule partie à cinq de ces affaires ne se présente ce matin-là. Le juge traite tout sur papier, y compris en convoquant certaines personnes à comparaître devant le tribunal. Ne pas le faire peut entraîner deux semaines de prison.

C’est une scène totalement déprimante à quelques mètres de la jetée centrale de Blackpool, le tout logé dans un bâtiment usé qui semble correspondre à de nombreux cas qui y apparaissent. Ses murs de béton en ruine des années 1960 et son décor gouvernemental clairsemé ajoutent au sentiment que tout là-bas a connu des jours meilleurs.

« C’est le pire palais de justice du pays », ironise un juge. « Le terme technique est un trou à merde. »

Le terrain de Caernarfon est différent – tout neuf et propre. Les cas sont pourtant les mêmes.

Ici, un propriétaire a sa dernière chance de payer ce qu’il doit sur un bien locatif. La société de crédit hypothécaire l’a d’abord poursuivi devant les tribunaux en 2013, mais l’action a été suspendue lorsqu’il a payé ce qu’il devait.

Depuis, 16 autres avertissements du prêteur au sujet de la reprise de possession de sa propriété ont été lancés, et les derniers moyens qu’il a de revenir devant le tribunal pour régler environ 11 000 £ d’arriérés sur une hypothèque à intérêt uniquement relative à une propriété qui pourrait valoir 130 000 £.

Le juge décide qu’il doit payer 5 000 £ dans les 14 jours, plus 127,60 £ supplémentaires par mois en plus de ses remboursements contractuels habituels.

Contrairement à la plupart, il quitte le tribunal avec un air raisonnablement satisfait, affirmant qu’il envisage de rénover la propriété et de la vendre à profit.