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© Reuter.
Par Mélanie Burton
MELBOURNE (Reuters) – Le géant minier mondial Rio Tinto (NYSE :), qui a suscité l’indignation après la destruction d’un ancien site autochtone en Australie en 2020, fait face à de nouvelles pressions de la part d’investisseurs et de prêteurs socialement conscients, cette fois sur les pratiques en matière d’eau dans deux de ses mines.
Un groupe représentant les fonds de pension britanniques, le Local Authority Pension Fund Forum (LAPFF), a fait part de ses inquiétudes concernant la gestion de l’eau de l’entreprise dans sa mine d’Oyu Tolgoi en Mongolie et dans une mine d’ilménite à Madagascar.
C’est un problème pour le PDG Jakob Stausholm, qui a été engagé pour restaurer l’acceptabilité sociale de l’entreprise après l’explosion d’un abri sous roche aborigène à Juukan Gorge.
Les questions autour des références environnementales de Rio Tinto pourraient compliquer ses efforts pour obtenir l’approbation du gouvernement pour construire une mine de lithium en Serbie et creuser une mine de cuivre géante en Arizona, deux projets longtemps retardés par les protestations locales.
« Rio Tinto court déjà un risque de réputation important en raison des gorges de Juukan, donc ses problèmes d’eau à Madagascar et en Mongolie (deux exemples urgents) constituent une menace énorme de dommages supplémentaires à sa réputation », a déclaré à Reuters le président du LAPFF, Doug McMurdo.
Compte tenu de la multiplication des litiges autour de la gestion de l’eau à l’échelle mondiale et des réglementations plus strictes qui sont mises en place, ces défis constituent également un problème très important sur le plan financier, a-t-il déclaré.
Rio Tinto a déclaré qu’il reconnaissait l’importance de l’eau pour ses communautés d’accueil et qu’il était « déterminé à promouvoir une gestion efficace de l’eau et une transparence accrue pour les parties prenantes ».
LAPFF, dont les membres détiennent plus de 350 milliards de GBP (445 milliards de dollars) dans des fonds de pension britanniques, a tenté de rassembler un soutien en faveur d’une résolution qui pousserait Rio Tinto à entreprendre des évaluations indépendantes de l’impact sur l’eau de ses sites miniers.
« On a le sentiment que les entreprises ont fait du greenwashing et qu’elles doivent faire face à des comptes. Les résolutions d’actionnaires sont un bon moyen de procéder à ces comptes », a déclaré McMurdo, parlant des entreprises en général. Les pratiques en matière d’eau dans l’industrie minière sont particulièrement préoccupantes, a-t-il déclaré.
Rio Tinto a été noté « F » par le conseiller environnemental du CDP pour avoir omis de divulguer ses données sur l’eau au groupe depuis 2016. D’autres grandes sociétés minières ont également reçu une note d’échec pour non-divulgation.
SUINTEMENT DE RÉSIDUS
LAPFF a diffusé un briefing aux investisseurs à la fin de l’année dernière, selon lequel les opérations de cuivre d’Oyu Tolgoi avaient affecté la qualité des eaux souterraines en dehors du bail minier et se demandait si son barrage de résidus était étanche.
Le groupe de la société civile Accountability Counsel, qui travaille avec les éleveurs mongols, a déclaré à Reuters que certains animaux sont tombés malades et sont morts après le début de l’exploitation minière, ce que les éleveurs attribuent à la détérioration de la qualité de l’eau.
Rio Tinto n’a pas répondu de manière adéquate à leurs préoccupations, a-t-il ajouté.
Rio Tinto a déclaré qu’Oyu Tolgoi avait mis en place un programme rigoureux de surveillance de l’eau et que les résultats étaient constamment partagés avec les communautés, les prêteurs, les régulateurs et dans des rapports publics. Il a déclaré qu’il prenait des mesures pour réparer les infiltrations.
« Les infiltrations n’ont eu aucun impact sur la qualité de l’eau des puits des bergers ou de tout utilisateur, comme le confirment les données de surveillance », a déclaré Oyu Tolgoi dans un rapport de novembre 2023.
Reuters n’a pas été en mesure de quantifier le nombre de têtes de bétail touchées ni si elles sont mortes à cause de la mauvaise qualité de l’eau.
Cependant, les infiltrations qui se produisent depuis 2018 ont été déclarées comme un incident environnemental par les prêteurs du projet, dont la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), a déclaré Oyu Tolgoi dans un rapport en novembre.
Cela nécessite que la mine Oyu Tolgoi entreprenne un plan de mesures correctives.
Certes, il est peu probable que les prêteurs retirent des fonds pour le projet de 7 milliards de dollars, mais étant donné la nature précieuse de l’eau dans la région aride, le porte-parole de la BERD, Anton Usov, a déclaré que la banque surveillait de près le plan d’action correctif de Rio.
« Les prêteurs doivent s’assurer qu’OT est tenu responsable de son non-respect du cadre environnemental et social des prêteurs », a déclaré Julio Castor Achmadi, associé des communautés chez Accountability Counsel.
À Madagascar, un groupe de défense local affirme que les ruptures de barrages à résidus en 2010, 2018 et 2022 à la mine d’ilménite QIT Madagascar Minerals (QMM) de Rio, qui produit du dioxyde de titane pour les peintures, ont détérioré la qualité de l’eau, contribué à la mort de poissons et déclenché un conflit dans l’Anosy. région.
L’Andrew Lees Trust fait pression pour « des audits indépendants… afin d’assurer la transparence et la responsabilité nécessaires pour résoudre les défis actuels de QMM et répondre aux normes internationales ».
Rio Tinto a déclaré qu’elle avait indemnisé les pêcheurs locaux, qu’un rapport indépendant qu’elle avait commandé n’avait trouvé aucun lien concluant entre ses activités minières et les poissons morts observés, et qu’elle avait soutenu les dirigeants et les autorités locales pour résoudre les troubles.
DES RAPPORTS INDÉPENDANTS INTERROGÉS
Dans les deux endroits, le LAPFF et des groupes de défense affirment que les audits de l’eau de Rio Tinto ne donnent pas une image complète de l’impact de ses opérations.
Les critiques des projets miniers de Rio en Serbie et en Arizona se disent également préoccupés par les pratiques de l’entreprise, selon le briefing des investisseurs.
Le groupe de fonds de pension a décidé de reporter le dépôt de sa proposition de résolution jusqu’en avril 2025 après que Rio Tinto s’est engagé avec lui et a reconnu dans un rapport de décembre qu’il pouvait faire mieux sur son site de Madagascar.
Dans le rapport de Madagascar, Rio Tinto a déclaré qu’elle reconnaissait la nécessité d’une plus grande transparence et d’une plus grande équité dans la gestion de l’eau.
« Nous devons répondre à ces préoccupations », a déclaré Rio Tinto.
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