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Il était sur le point de s’occuper à gagner un match de football, une autre match de football, son troisième de la saison.
Mais dans les instants qui ont précédé, Cameron Dicker était juste occupé.
Coup de pied dans un filet d’entraînement sur la ligne de touche des Chargers, la recrue était tellement concentrée sur sa préparation qu’il aurait pu être la seule personne au SoFi Stadium à ne pas voir le jeu dont tout le monde parlait par la suite.
Avec le score à égalité dans les dernières secondes, le quart-arrière Justin Herbert a mené les Chargers sur le disque décisif, qui comprenait un achèvement de 35 verges à Mike Williams.
« J’ai juste entendu des gens crier », a expliqué Dicker plus tard. « Alors j’ai regardé et, ‘Oh, nous sommes là-bas.’ C’était quelque chose de cool.
Cool, comme Dicker lui-même. Deux clichés après la réception de Williams, Dicker a réussi un panier de 43 verges avec quatre secondes à jouer pour porter les Chargers à une victoire 17-14.
Le vainqueur était le deuxième de Dicker en tant que Charger et le troisième de la NFL. Il en avait un pour Philadelphie lors de la semaine 5 avant de rejoindre sa nouvelle équipe un mois plus tard en remplacement d’une blessure.
« Un changeur de jeu, à coup sûr », a appelé Williams Dicker. « Un vrai changeur de jeu. »
Avec la victoire, les Chargers sont passés à 8-6 et ont fait passer Miami et la Nouvelle-Angleterre à la sixième place de l’AFC. Ils traînent Baltimore par un match pour la première place de joker de la conférence.
Leur grand coup a été rendu possible car les quatre équipes les plus proches des Chargers au classement ont toutes perdu au cours des deux dernières journées.
« C’est le moment de gagner en ce moment », a déclaré le secondeur Drue Tranquill. « Il nous reste trois matchs. Nous devons gagner. Nous aimons où nous en sommes.
La victoire de dimanche était la deuxième consécutive des Chargers contre une équipe avec un record de victoires, ce qu’ils n’avaient pas réalisé avant de battre les Dolphins, également à domicile, lors de la semaine 14.
Le quart-arrière des Chargers Justin Herbert se démène pour passer lors d’un entraînement au quatrième quart contre les Titans.
(Allen J.Schaben / Los Angeles Times)
Semblable à cette victoire, celle-ci a été mise en évidence par une défense qui a soudainement émergé après une performance d’une saison qui pourrait être décrite avec précision comme inégale.
Les Chargers ont tenu les Titans sans but du début du deuxième quart jusqu’à la dernière minute du match. Ils ont forcé sept bottés de dégagement, arrêté Tennessee sur huit des 11 troisièmes essais et limogé Ryan Tannehill à quatre reprises, le tout en seconde période.
Le porteur de ballon intimidant Derrick Henry a porté 21 fois pour 104 verges, mais son effort le plus long n’a duré que 13. Les Titans n’ont produit que deux jeux qui ont gagné plus de 18 verges.
Sebastian Joseph-Day et Breiden Fehoko ont eu des tacles pour la perte et Nasir Adderley a eu une interception. Tranquill a terminé avec un record de 10 plaqués, dont un sac clé au quatrième quart.
« Notre défensive nous a valu le match aujourd’hui », a déclaré l’entraîneur Brandon Staley. « Ils nous ont donné une chance. Je suis vraiment fier de la façon dont ce groupe se rassemble.
Les défenseurs de Staley étaient si fougueux qu’ils en ont après plus que les Titans. Ils se sont aussi pris l’un à l’autre. L’avant-dernier entraînement du Tennessee a commencé par une course de huit verges par Henry lorsqu’une mauvaise communication a laissé trop d’espace à l’avant. Après avoir forcé les Titans à dégager, la défense s’est retirée sur la touche pour discuter de la situation.
« Nous avons eu un échange houleux … les secondeurs et la ligne D se poursuivaient un peu », a déclaré Tranquill. « Mais c’est juste la grandeur compétitive de ce groupe. … C’est tout l’amour. Nous sommes tous frères. Nous avons le « dub ». C’est tout ce qui compte. »
Interrogé sur sa version des événements, le joueur de ligne défensif Morgan Fox a souri et a déclaré que lui et ses coéquipiers triaient simplement les détails, notant les normes élevées que la défense a pour elle-même.
Puis il sourit à nouveau et ajouta : « Je n’appellerais pas ça chauffé. J’appellerais ça des plaisanteries amicales. Ce n’était pas chauffé. J’ai été chauffé. Ce n’était pas chauffé.
Après avoir si bien joué pendant si longtemps, la défense des Chargers s’est effondrée lors du dernier entraînement du Tennessee. Les Titans ont parcouru 74 verges en 11 matchs, marquant les points d’égalité sur une course d’un mètre par Tannehill et le point supplémentaire de Randy Bullock avec 48 secondes à jouer.
Nasir Adderley (24 ans) célèbre son interception contre les Titans avec des coéquipiers des Chargers.
(Allen J.Schaben / Los Angeles Times)
Alors que Tennessee se déplaçait pour le score d’égalisation, Staley a utilisé ses trois temps morts pour préserver le temps qu’il pouvait. Il restait 44 secondes lorsque son attaque a pris le dessus sur sa ligne de 23 verges.
À ce stade, l’après-midi avait été principalement une lutte pour Herbert, qui a commis deux interceptions et, pendant un tronçon, a mené sept possessions consécutives qui n’ont produit aucun point.
Les deux touchés des Chargers sont survenus au sol – un parcours d’un mètre par Joshua Kelley au premier quart et un de trois mètres par Austin Ekeler au quatrième. Les Chargers ont également lancé sept fois et terminé quatre des 13 au troisième essai.
Mais Herbert a ensuite complété trois passes consécutives pour 57 verges, dont la frappe de 35 verges à Williams, pour mettre en jeu la jambe droite de Dicker. Plus tard, Staley appellera l’équilibre le « plus grand trait » d’Herbert.
« C’est ce dont vous avez besoin pour être un concurrent », a déclaré Tranquill à propos du quart-arrière de troisième année de l’équipe. « Et nous l’avons certainement en lui. »
Avec toutes les équipes autour d’eux dans le classement perdant, les Chargers ont failli donner ce qui s’est déroulé comme une opportunité étonnante de prendre le contrôle de leur sort en séries éliminatoires.
Puis Herbert a tiré en profondeur sur Williams, et les Chargers ont remporté un match qui est devenu leur septième consécutif décidé par un score.
« Chargers football, mec », a déclaré Ekeler. « Ça ne doit pas toujours être comme ça, n’est-ce pas ? Nous devons nous en convaincre. »
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