Il y a eu plus de lancements spatiaux en 2021 que jamais auparavant et plus de records devraient être battus dans les années à venir.
Alors que 2022 a été une autre année exceptionnelle pour l’exploration spatiale, elle a été entachée de tensions croissantes avec le plus grand partenaire spatial de l’Europe, la Russie.
Selon les experts, il est devenu plus facile d’envoyer des satellites en orbite grâce à leurs tailles plus petites et à leurs prix moins chers qu’il y a quelques années – et maintenant l’Europe cherche à en tirer parti.
Alors qu’il s’engage sur une voie plus indépendante, le centre spatial d’Esrange en Suède est devenu le principal candidat potentiel pour le lancement du premier satellite européen.
Bien que l’Europe ait un hub spatial à Kourou en Guyane française, aucun satellite n’a été envoyé directement depuis l’Europe continentale vers l’espace.
Cependant, le port spatial suédois dit que cela pourrait arriver dès la fin de l’année prochaine.
Avantage géographique
Les Açores au Portugal, l’île d’Andoya en Norvège, l’Andalousie en Espagne et les îles Shetland au Royaume-Uni sont toutes en lice pour l’honneur de lancer le premier satellite européen.
Selon la Swedish Space Corporation (SSC), son emplacement, à 200 km au-dessus du cercle polaire arctique, fait du centre spatial d’Esrange un candidat idéal.
« Nous pensons que nous sommes clairement les plus avancés », déclare Mattias Abrahamsson, responsable du développement commercial chez SSC.
« Dans cette zone, nous avons 5 200 kilomètres carrés où personne ne vit, nous pouvons donc facilement lancer une fusée qui vole dans cette zone et tombe sans que personne ne soit blessé », a déclaré Abrahamsson.
Orbiter les pôles Nord et Sud suffit à de nombreux satellites et en Suède, comme dans le reste de l’Europe, les fusées en cours de développement sont des « micro-fusées ».
Celles-ci mesurent environ 30 m de long et sont capables d’emporter une charge utile de plusieurs centaines de kilos.
« Au lieu de lancer un gros satellite, vous le répartissez sur plusieurs petits satellites et cela stimule la demande », a expliqué Philip Påhlsson, chef de projet de New Esrange.
De plus, avoir un site de lancement à proximité des clients européens leur évite, ainsi qu’à leurs satellites, de longs trajets en bateau jusqu’à Kourou.
L’industrie des satellites est en plein essor et la société publique suédoise est en pourparlers avec plusieurs fabricants de fusées et clients qui souhaitent mettre leurs satellites en orbite.
Mais travailler dans le climat rigoureux de l’Arctique « s’accompagne de défis », dit SPC.
Avec des températures qui descendent régulièrement jusqu’à -20 ou -30 degrés, une attention particulière doit être portée aux métaux utilisés qui se fragilisent au froid.
Projet « Nouvel Esrange »
Fondé par l’Agence spatiale européenne (ESA) en 1966 pour étudier l’atmosphère et le phénomène des aurores boréales, le centre spatial d’Esrange a beaucoup investi ces dernières années dans ses installations pour pouvoir envoyer des satellites dans l’espace.
Le nouveau hangar est assez grand pour abriter deux fusées de 30 mètres, qui sont actuellement en cours d’assemblage ailleurs.
À l’avenir, SSC vise des charges utiles de plus d’une tonne.
« Il s’agit d’un développement majeur, la plus grande étape que nous ayons franchie depuis la création d’Esrange », a déclaré Påhlsson.
Plus de 600 fusées suborbitales ont déjà été lancées depuis ce coin reculé de l’extrême nord de la Suède, dont le Suborbital Express 3 qui a été lancé en novembre.
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