jeL’inflation est-elle la faute des travailleurs ? On pourrait pardonner aux infirmières et au personnel ferroviaire en grève de commencer à croire que la hausse des prix peut être imputée à leurs revendications salariales. Jeremy Hunt l’a dit la semaine dernière, tout comme le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey.
De même, les employés d’entrepôt distribuant des marchandises pour Aldi, qui ont reçu une augmentation de salaire annuelle de 10 %, et le personnel de sécurité de l’aéroport des East Midlands, qui a obtenu une énorme augmentation globale de 17 % cette année, doivent également être à blâmer. Si les salaires représentent environ 70 % des dépenses d’une entreprise en moyenne, il doit être vrai que les augmentations de salaire exceptionnelles sont l’ennemi de ceux qui cherchent à faire baisser l’inflation.
Le chancelier a déclaré qu’il ne pouvait pas revoir les décisions de révision des salaires des travailleurs du secteur public sans risquer un effet d’entraînement de la hausse des salaires sur la hausse des prix. Dans Threadneedle Street, Bailey a justifié une augmentation du taux de base à 3,5 % en frappant les travailleurs qui ont augmenté leur salaire.
Le gouverneur et la majorité de ses collègues du comité de politique monétaire de la Banque estiment que les accords avec Aldi et les aéroports d’East Midlands ne sont que la pointe d’un gros iceberg. L’implication est que la modération salariale freinerait l’inflation et permettrait à la Banque de geler les taux d’intérêt, voire de les baisser, l’année prochaine.
Une question qui tourmente le débat sur l’inflation est la suivante : comment les chiffres officiels montrant des hausses de salaire de 6 % en moyenne – bien en dessous de l’indice des prix à la consommation de 10,7 % – correspondent-ils au récit de Bailey ? Comment les données sur les règlements de paie, qui suivent les grosses transactions proposées cette année par les principaux employeurs des secteurs public et privé, révèlent-elles un déclencheur de prix incontrôlables alors qu’elles montrent que ces transactions ne représentent en moyenne que 4 % ?
La réponse se trouve peut-être ailleurs. Il se peut que des entreprises astucieuses aient repéré une chance d’augmenter les prix de plus que leurs propres coûts n’ont augmenté, sachant que les consommateurs s’attendent à une augmentation supersonique des factures d’achat.
Paul Donovan, économiste en chef chez UBS Global Wealth Management, a analysé la situation en Amérique, où des informations plus détaillées sur le secteur des entreprises sont disponibles. Il a examiné la hausse des coûts salariaux dans le secteur hôtelier, ajustée en fonction de la productivité depuis fin 2019, et a constaté qu’elle se situait entre 5 % et 6 %. Les prix des restaurants et des hôtels avaient augmenté de 16 %.
Donovan a constaté que les hôteliers utilisaient moins de personnel pour améliorer la productivité, limitant ainsi l’impact des augmentations de salaire. Cette augmentation de l’efficacité était canalisée vers les actionnaires, et non les consommateurs, qui étaient nourris d’une histoire selon laquelle les prix devaient augmenter pour faire face à l’augmentation de la masse salariale.
Plus largement, les entreprises américaines ont réalisé des bénéfices trimestriels de près de 3 milliards de dollars au cours des trois mois précédant la fin septembre, contre 2,4 milliards de dollars deux ans plus tôt et une moyenne de 2 milliards de dollars au cours des huit années précédant la pandémie.
L’analyse par le syndicat Unite des 350 plus grandes entreprises britanniques a révélé une tendance similaire – les marges bénéficiaires étaient 73% plus élevées en 2021 qu’en 2019. « Même si les ventes ont baissé en 2021, les bénéfices ont encore explosé », a déclaré la secrétaire générale du syndicat, Sharon Graham. « Même en supprimant les sociétés énergétiques du décompte, les marges bénéficiaires moyennes ont tout de même bondi de 52 %. »
Ces chiffres sous-tendent la flambée des salaires des dirigeants l’année dernière et ce, ainsi que le retour de la prime exceptionnelle de City. Plus fondamentalement, cela suggère que Hunt et Bailey – les deux principaux décideurs politiques dans ce domaine – comprennent mal la dynamique des entreprises et la manière dont les entreprises profitent d’une crise pour augmenter les prix.
Les données officielles révèlent que les prix des hôtels sont l’un des principaux moteurs de l’inflation au Royaume-Uni, de sorte que la hausse des prix populaire aux États-Unis peut avoir été reproduite dans le secteur hôtelier britannique.
Il y a des centaines de produits dans les magasins qui ont bénéficié de la baisse des coûts d’expédition, de la baisse des coûts des matières premières et des coûts de main-d’œuvre qui ne sont pas différents de ceux d’aujourd’hui, mais les prix continuent de grimper.
Le seul signe visible de transmission des chutes se situe aux pompes à essence – et même là, le prix est plus élevé que prévu lorsqu’une récession dans le monde industrialisé signale une forte baisse de la demande.
Donovan dit que la campagne « arnaque en Grande-Bretagne », qui a contesté la flambée des prix après le krach financier de 2008, doit être dépoussiérée et rediffusée.
Les chefs d’entreprise pourraient faire valoir que les avertissements sur résultats sont en hausse. Mais selon les données recueillies par le cabinet de conseil EY, les plus touchés sont les petits détaillants et les entreprises en contact direct avec les consommateurs, qui s’adaptent à la tendance du travail à domicile et à une baisse des dépenses de consommation autant qu’aux revendications salariales de leurs travailleurs.
Hunt et Bailey devraient en prendre note. Le gouvernement peut juger de ce qu’il peut se permettre de payer pour financer les revendications salariales du secteur public, mais il ne devrait pas utiliser l’inflation comme excuse. La preuve n’est pas de leur côté.