Les gains interviennent alors que les alliés américains et occidentaux renforcent considérablement leur soutien à Kyiv avant la contre-offensive prévue au printemps. Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a fait allusion à l’opération à venir la semaine dernière après une réunion des ministres de la Défense à la base aérienne de Ramstein, en Allemagne, notant que le moment est venu pour l’Occident de fournir des armes supplémentaires et de former l’Ukraine pour percer les lignes russes.
« Nous avons une fenêtre d’opportunité ici, vous savez, d’ici le printemps, quand ils commenceront leur opération, leur contre-offensive », a déclaré Austin vendredi après avoir annoncé un programme d’aide de 2,5 milliards de dollars comprenant des véhicules blindés et de l’artillerie supplémentaires. « Ce n’est pas long, et nous devons rassembler les bonnes capacités. »
Le nouveau package comprenait 59 véhicules de combat Bradley – en plus des 50 fournis dans une tranche précédente – 90 véhicules de combat blindés Stryker, 53 véhicules résistants aux mines, 350 Humvees, ainsi que des défenses aériennes, des missiles et de l’artillerie supplémentaires.
Dans le même temps, le Pentagone a commencé une formation à grande échelle des forces ukrainiennes sur des tactiques avancées dans une base américaine en Allemagne. La formation améliorera leurs compétences au combat alors que la guerre entre dans une nouvelle phase, selon les responsables.
« Ce n’est pas le moment de ralentir lorsqu’il s’agit de soutenir l’Ukraine dans sa défense », a déclaré le haut responsable militaire.
Les gains près de Kreminna surviennent également alors que les responsables ukrainiens tirent la sonnette d’alarme sur le fait que la Russie jette les bases d’une nouvelle campagne massive au printemps. L’armée ukrainienne a récemment signalé avoir constaté une augmentation des mouvements russes de troupes, d’équipements militaires et de munitions dans la région de Lougansk.
Kreminna est l’une des villes le long de la ligne défensive russe Svatove-Kreminna, a déclaré Michael Kofman, directeur du programme de recherche au Programme d’études russes de l’AIIC. Prendre Kreminna serait une étape importante pour toute nouvelle avancée vers Louhansk, a-t-il déclaré.
« La prise de Kreminna mettrait les forces ukrainiennes sur la voie d’une menace de Rubizhne et fournirait l’un des axes potentiels d’avancée vers Starobilsk, un important centre logistique russe », a-t-il déclaré à POLITICO.
Les combats autour de Kreminna sont une continuation de la contre-offensive de l’Ukraine qui a commencé à l’automne, lorsque les forces de Kyiv ont balayé la région de Kharkiv, au nord-est du pays. Maintenant, les soldats ukrainiens se sont tournés vers le sud pour se concentrer sur Louhansk, mais rencontrent une forte résistance alors que les forces russes creusent là-bas.
Moscou a envoyé ces dernières semaines des dizaines de milliers de soldats de remplacement pour renforcer leurs lignes de front après avoir subi de lourdes pertes, en particulier dans la zone autour de la ville de Bakhmut dans la région centrale de Donetsk, a déclaré le responsable.
Les nouvelles troupes n’arrivent pas nécessairement dans des unités organisées, mais « comblent des lacunes » là où la Russie a besoin de remplacements et de renforts, a déclaré le responsable, notant qu’elles sont « mal équipées, mal entraînées, précipitées sur le champ de bataille ».
« Un aspect clé est malgré ces chiffres accrus, en termes de remplacements, de renforts, pas une amélioration significative en termes de formation de ces forces », a déclaré le responsable.
À Kreminna, Kyiv cherche à « exploiter les opportunités le long des lignes défensives russes », a poursuivi le responsable.
De hauts responsables du Pentagone ont déclaré qu’il était peu probable que l’Ukraine expulse complètement la Russie du pays cette année. Mais le président des chefs d’état-major, le général Mark Milley, a suggéré vendredi que Kyiv pourrait récupérer un territoire important, en fonction du nouvel équipement et de la formation que les Ukrainiens recevront dans les mois à venir.
L’équipement du nouveau programme d’aide américain, combiné au précédent, comprend des capacités équivalentes à au moins deux brigades de manœuvre interarmes ou six bataillons d’infanterie mécanisée, 10 bataillons d’infanterie motorisés et quatre bataillons d’artillerie, a déclaré Milley.
« En fonction de la livraison et de la formation de tout cet équipement, je pense qu’il est très, très possible pour les Ukrainiens de mener une importante opération offensive de niveau tactique ou même opérationnel pour libérer autant de territoire ukrainien que possible », a déclaré Milley. « Alors nous verrons où ça va. »