Regis Prograis ne regarderait jamais derrière un adversaire. Mais peu dans le monde de la boxe professionnelle masculine lui reprocheraient d’avoir fait des plans au-delà de sa défense du titre des poids welters juniors samedi dans sa ville natale de la Nouvelle-Orléans.
Dans le premier combat de Prograis depuis qu’il a éliminé Jose Zepeda à Los Angeles en novembre pour remporter la ceinture de 140 livres du World Boxing Council, Danielito Zorrilla se dresse sur son chemin.
Zorrilla (17-1, 13 KO) n’a décroché le tir pour affronter Prograis qu’après qu’une blessure a forcé le challenger initialement programmé, Liam Paro, à se retirer. Il entame son deuxième combat depuis qu’il a perdu une décision unanime assez large en juillet dernier contre Arnold Barboza – qui était le premier choix du camp Prograis pour remplacer Paro – et est considéré comme un outsider relativement important par les parieurs.
Tout cela a laissé Prograis (28-1, 24 KO) prêt à envisager publiquement des choses autres que le pugiliste promu par Miguel Cotto dans le coin en face de lui alors qu’il se préparait pour le premier des trois concours sous contrat pour Matchroom Boxing du promoteur Eddie Hearn. écurie.
Après une récente séance d’entraînement, Prograis a parlé franchement avec le Guardian de trois combats qu’il convoite en supposant qu’il s’occupe des affaires samedi: une unification avec son compatriote détenteur de la sangle de 140 lb Subriel Matias, un défi du champion incontesté des poids légers Devin Haney, ou une revanche avec le seul homme qui l’a battu, Josh Taylor, dont il pourrait mieux contrôler les termes après que l’Ecossais ait perdu ses titres welter linéaire et WBO junior samedi face à Teófimo López.
L’appel de Matias est centré sur le titre IBF qu’il détient, qui – s’il pouvait l’arracher – rapprocherait Prograis du championnat incontesté de la division. Il a l’avantage supplémentaire de susciter l’intérêt des fans qui veulent voir deux détenteurs de ceinture qualifiés avec des CV chargés de KO s’affronter.
« Il a quelque chose que je veux », a déclaré Prograis à propos de Matias. « Et ce combat rapporterait aussi beaucoup d’argent. »
Cependant, Prograis a reconnu que Hearn, basé au Royaume-Uni, avait eu des entretiens préliminaires avec l’équipe de Haney. Haney a ouvertement exploré la campagne chez les poids welters juniors après avoir devancé Vasiliy Lomachenko le mois dernier pour conserver le championnat incontesté des poids légers, et pour Prograis, une confrontation avec lui serait aussi lucrative et compétitive – sinon plus – qu’une avec Matias.
Pourtant, Prograis a clairement indiqué qu’il n’avait pas renoncé un jour à venger sa défaite par décision majoritaire face à Taylor à Londres en 2019, au cours de laquelle il avait perdu la ceinture WBA ainsi que la possibilité de réclamer à la fois la sangle IBF de Taylor et le titre du magazine Ring. Bien que cette nuit-là, Prograis ait magnanimement déclaré que « le meilleur homme avait gagné », il a depuis reconsidéré, arguant que les juges l’ont rejeté malgré 45 coups de plus que Taylor, le dépassant en sept rounds (y compris les deux derniers), frappant plus précisément et lançant plus coups de poing.
« J’ai l’impression d’avoir gagné la première fois », a déclaré Prograis à propos de son combat contre Taylor, qui a ensuite battu Jose Ramirez et est devenu le champion incontesté des poids welters juniors pendant un certain temps. « Je dois le récupérer. »
Il a dit qu’il ferait tout son possible pour éviter d’avoir ce combat au Royaume-Uni, où l’excitation initiale à l’idée de se battre dans un pays fou de boxe si loin a cédé la place à la tristesse face au temps maussade ainsi qu’à l’éloignement de sa famille, y compris son fils, dont il a dû manquer l’anniversaire.
« J’étais vraiment, vraiment misérable », a déclaré Prograis à propos de sa longue visite à Londres. « Après le combat, je n’avais tout simplement plus la même énergie – je me disais simplement: » Peu importe, il a gagné, je suis prêt à rentrer à la maison, mon frère « . »
La capacité de Prograis à contrôler où une revanche théorique de Taylor pourrait avoir lieu pourrait être plus facile après la défaite de Tartan Tornado contre Lopez le laissant face à la décision de poursuivre un autre règne de titre dans la division des poids welters juniors ou de passer à la classe des poids welters.
Mais Prograis sait que d’autres facteurs pourraient influencer sa capacité à avoir son mot à dire sur l’endroit où il pourrait affronter d’autres futurs adversaires potentiels qui ont été cités pour lui – y compris López lui-même, le détenteur du titre WBA de 140 lb Rolly Romero, Adrien Broner, l’esprit de retour, star légère Gervonta Davis , le challenger infructueux de Davis Ryan Garcia et Jack Catterall, qui ont poussé Taylor à la limite l’année dernière avant de sortir du mauvais côté d’une décision.
L’une des cartes de visite de la carrière de Prograis a été son engagement à ramener la boxe à la Nouvelle-Orléans, où il a grandi avant que l’ouragan Katrina en 2005 ne le déplace à Houston. Les parents de Prograis et d’autres proches vivent toujours à la Nouvelle-Orléans, dont les habitants se sont autrefois rendus en masse pour soutenir des champions du monde élevés localement tels que Pete Herman, Tony Canzoneri, Joe Brown, Ralph Dupas et Willie Pastrano.
Mais les foules étaient décevantes lorsque Prograis, en tant que concurrent établi, a battu Juan Jose Velasco et Terry Flanagan à la Lakefront Arena de 10 000 places de l’Université de la Nouvelle-Orléans à quelques mois d’intervalle en 2018. Il en a été de même lorsqu’il est allé à quelques heures à Lafayette, Louisiane, l’année suivante pour assommer Kiryl Relikh et remporter la ceinture WBA qu’il a ensuite perdue face à Taylor.
Les quatre victoires de Prograis depuis ont été à San Antonio, Atlanta, Dubaï et Los Angeles. Son retour à la Nouvelle-Orléans le voit en possession d’un titre mondial. Pourtant, son challenger a peu de chance et n’a pratiquement aucune reconnaissance grand public, ce qui pourrait faire d’une forte foule au Smoothie King Center de 18 000 places samedi un défi de taille.
Néanmoins, parmi ses stratagèmes promotionnels cette fois-ci, il a participé à des courses d’entraînement dans les rues de la Nouvelle-Orléans aux côtés de supporters locaux, évoquant des scènes célèbres de la série de films de boxe Rocky and Creed.
Il veut donner à la ville à laquelle il a toujours été fidèle toutes les chances de l’aider à montrer qu’en plus d’être un digne champion, il est un vendeur de billets.
« C’est chez moi – je me sens le plus à l’aise ici », a déclaré Prograis lorsqu’on lui a demandé de donner une autre chance à la Nouvelle-Orléans pour emballer les tribunes pour lui. « Tous ces gens sont mon peuple, et je veux être là. »