Ma plupart des 94 ans seraient heureux de s’asseoir et de lever le pied, mais James Hong n’est pas devenu l’un des acteurs les plus prolifiques d’Hollywood en se la coulant douce. Sa femme, Susan, ne cesse de lui demander quand il prendra sa retraite. Il est juste trop occupé. Même s’il a plus de 450 crédits d’acteur à son actif, il a encore tellement de choses qu’il veut faire. « J’aimerais faire quelques autres films parce que c’est ma chance », dit-il. « J’ai attendu toutes ces années pour faire des projets et maintenant les gens vont me soutenir. »
Et c’est à tout, partout, tout à la fois. Le fantasme d’arts martiaux de science-fiction, mettant en vedette Michelle Yeoh dans le rôle d’une immigrante sino-américaine épuisée nommée Evelyn qui se retrouve soudainement entraînée dans une bataille multivers, a été le succès retentissant de 2022 et est depuis devenu un mastodonte des prix, avec 11 nominations aux Oscars . Réalisé par Daniel Kwan et Daniel Scheinert, c’est le favori pour décrocher la meilleure statuette aux Oscars ce mois-ci.
Hong, qui joue le père sévère et démodé d’Evelyn, est ravi du succès du film. « C’est presque un miracle que je sois sur une photo après toutes ces années qui est reconnue par l’industrie », dit-il sur Zoom depuis son domicile à Los Angeles. « Je n’aurais jamais imaginé que cela arriverait. » Vêtu d’une chemise et d’une veste kaki avec une casquette de baseball assortie, il ressemble à un grand-père hipster. Susan plane en arrière-plan, pour répondre à toutes les questions qu’il a du mal à entendre.
Il y a quelques jours à peine, Hong était aux Screen Actors Guild Awards, acceptant le prix pour la performance exceptionnelle d’un casting dans un film. Il y avait quelque chose qu’il voulait retirer de sa poitrine. « Mon premier [big] le film était avec Clark Gable », a-t-il déclaré, rappelant au public qu’il était dans l’entreprise depuis près de 70 ans. Pendant une grande partie du siècle dernier, Hollywood était en proie aux « yellowface » – des acteurs blancs jouant des rôles asiatiques. « Les producteurs ont dit que les Asiatiques n’étaient pas assez bons et qu’ils ne sont pas au box-office. » Puis il ajouta triomphalement : « Mais regardez-nous maintenant !
Au fil des ans, nombre de ses amis acteurs asiatiques (et même sa fille April) ont abandonné le métier, découragés par le manque de rôles décents. Hong, cependant, a embrassé tout ce qui se présentait à lui. «On nous a donné les rôles secondaires de« coollies »ou d’Asiatiques en détresse secourus par le type blanc. Nous étions des sous-fifres. Parmi ses nombreuses apparitions à la télévision et au cinéma, aux côtés de tout le monde, de Gable à Lauren Bacall, James Coburn et Harrison Ford, «Je peux compter sur mes deux mains les rôles que j’ai eu qui n’étaient pas clichés. J’ai joué un médecin dans quelques séries et images, et un scientifique dans le film Colossus : The Forbin Project.
Il a été encouragé de voir comment l’industrie a finalement augmenté la représentation à l’écran ces dernières années. Des films tels que la comédie romantique Crazy Rich Asians et la superproduction Marvel Shang-Chi et la légende des dix anneaux ont montré que le public veut voir les acteurs asiatiques comme des acteurs romantiques et des super-héros.
« Nous n’étions pas des gens importants aux États-Unis en ce qui concerne l’industrie cinématographique », a déclaré Hong. « Jusqu’à il y a environ 10 ans, lorsque nous avons commencé à gagner des prix. Cela a donc été un voyage de zéro à ce qu’il est maintenant. Mais il reste encore un long chemin à parcourir. »
Le premier rôle de Hong au cinéma était un rôle non crédité en tant que pilote stagiaire dans le drame de guerre de 1954 Dragonfly Squadron . Il a également joué un sorcier maudit dans le film d’action fantastique de 1986 Big Trouble in Little China, un général japonais poussé au bord du gouffre dans la parodie de catastrophe Avion! et un père surprotecteur dans la comédie loufoque Wayne’s World 2, ainsi que des personnages dans les films Kung Fu Panda, Disney’s Mulan et l’animation Pixar Turning Red de l’année dernière. Il a également réalisé des projets tels que l’horreur à petit budget de 1989 The Vineyard et la comédie de sexploitation de 1979 Police Girls Academy.
En dehors des films, Hong a fait pression pour plus de diversité dans le jeu d’acteur. Il a cofondé East West Players en 1965, une troupe de théâtre créée pour les acteurs américains d’origine asiatique afin qu’ils aient la chance de jouer des rôles au-delà des stéréotypes fatigués d’Hollywood.
Hong est né à Minneapolis, Minnesota, en 1929. Ses parents avaient émigré de Hong Kong et sont revenus quand il avait cinq ans, retournant aux États-Unis quand il avait 10 ans. Son père possédait un magasin d’herbes à Chinatown et sa mère était une femme au foyer, prendre soin de Hong, de son frère et de ses cinq sœurs. La famille habitait au-dessus du magasin. À l’école, il a été victime d’intimidation parce qu’il était étranger. « Les enfants s’en prenaient à moi et me battaient. » Mais Hong a refusé d’être intimidé. « Je me levais chaque fois qu’ils me poussaient. »
Il est devenu fasciné par le théâtre après que des artistes de l’opéra de Pékin soient venus répéter dans la boutique de son père, et il a commencé à jouer dans des productions de lycée. Mais lorsqu’il s’agissait de lancer une pièce britannique, Hong se souvient que ses professeurs avaient choisi un garçon blond aux cheveux roux à sa place. «Je me sentais très mal parce que j’étais l’un des principaux membres de ce groupe d’acteurs, et pourtant le professeur m’a refusé parce que j’étais jaune. Et aucune des filles ne voudrait sortir avec moi car j’étais un Chinois. Il y a beaucoup d’histoires que je ne peux pas vous raconter en quelques minutes. Le préjugé caché dans la société blanche de Minneapolis n’est pas quelque chose que je voudrais revivre. Bref, il a l’air malheureux.
Hong a étudié le génie civil à l’Université du Minnesota, mais lorsque la guerre de Corée a éclaté en 1950, il a été enrôlé dans l’armée américaine. Il a été envoyé au Camp Rucker en Alabama, où il divertirait les soldats après avoir terminé son entraînement pour la journée. Là, un général époustouflé par ses performances lui demande de rester et d’organiser les spectacles en direct au camp. Hong reconnaît à quel point il a eu de la chance de ne pas être déployé sur le front. « Je suis certain que je serais mort. »
Après la guerre, Hong reprend ses études à l’Université de Californie du Sud, à Los Angeles. Il a également formé un double acte de comédie stand-up avec son ami Donald Parker et a obtenu sa grande chance en 1954 lorsqu’il est apparu dans le jeu télévisé de Groucho Marx You Bet Your Life, faisant une impression de l’hôte. « Le public a juste hurlé », dit-il. « Après, on m’a dit que j’avais reçu le deuxième plus gros fanmail de son programme, donc c’était satisfaisant. » Cela l’a également aidé à trouver un agent.
L’un de ses premiers rôles était dans la série policière télévisée The New Adventures of Charlie Chan en 1957. Il a été choisi comme Barry Chan, le « fils n ° 1 », tandis que J Carrol Naish, un acteur américain d’origine irlandaise, a joué le rôle principal. . Naish, comme d’autres acteurs blancs prétendant être asiatiques, scotchait ses yeux en arrière. « Ça me rendait malade de voir quelqu’un se coller les yeux pour qu’ils aient l’air chinois », dit Hong en grimaçant. « Cela m’a bouleversé à l’intérieur, mais j’ai fait mon rôle. »
C’est sur Naish qu’il se concentre lorsque je lui pose des questions sur le racisme qu’il a rencontré au cours de sa carrière. La colle de la bande brûlerait les paupières de Naish, dit Hong, et il devait rester immobile à cause des fausses paupières qu’il portait. « Il était donc très irrité, et me voir bouger la tête et sauter partout l’a touché », dit Hong.
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« Un jour, j’étais hors scène, je lui donnais juste les répliques, et il est devant la caméra. Il m’est arrivé de manquer une ligne. Il m’a juste chargé et m’a dit: ‘Qu’est-ce que tu penses que c’est? Une école d’acteurs chinois ? J’étais choqué; Je ne savais pas quoi faire. Il est venu vers moi et j’étais prêt à me battre. Mais il n’a pas swingué – il est juste allé dans sa loge. Naish a dit aux producteurs que c’était lui ou Hong. « Il m’a fait virer. Cela vous montre le profond préjugé qu’il avait à l’intérieur. Ça faisait très mal. Il m’a fallu des années pour m’en remettre. J’ai dû aller voir un psychiatre.
Le préjugé était surtout caché, dit-il. « Les gens ne l’ont pas crié comme l’a fait Naish – mais il y avait très peu d’acteurs asiatiques au cours de ces 60 premières années qui ont joué des rôles majeurs. »
Lorsque Hong se rend à des conventions de cinéma pour faire des séances de dédicaces, ses fans lui demandent généralement de dédicacer des photos de David Lo Pan, le méchant qu’il a joué dans Big Trouble in Little China. Alors que certains critiques ont accusé Lo Pan d’incarner le stéréotype Fu Manchu d’un Asiatique diabolique avec une barbe vaporeuse et un accent exagéré, Hong défend le méchant. « Il n’a tué personne, il n’a volé d’argent, il n’a blessé personne », dit-il, oubliant apparemment la scène où il tente d’assassiner l’anti-héros de Kurt Russell, Jack. Et il s’est amusé à faire Big Trouble : Hong se souvient d’avoir filmé une scène avec Kim Cattrall où elle a essayé de le mordre. « Elle était ligotée et avait l’air tellement en colère que j’ai commencé à la chatouiller pour la faire rire. Je voulais la taquiner un peu. Ce n’était pas dans le scénario.
Pour le classique de science-fiction Blade Runner de Ridley Scott, Hong a prétendu que les globes oculaires que son personnage grisonnant, Hannibal Chew, avait conçus étaient ses enfants. « C’est ce que j’ai appris dans mes premières leçons de théâtre, que ce soit Stanislavski ou les autres méthodes. J’ai trouvé ma propre méthode et j’ai utilisé toutes les expériences que j’ai eues au Minnesota. Il imagine également les sentiments de sa mère et de son père pendant les luttes qu’ils ont endurées, et les canalise également. « Tout ce que vous avez à faire est de vous rappeler ces souvenirs et de les faire fonctionner pour vous en tant qu’acteur. »
Hong ne montre aucun signe de ralentissement. Il vient de terminer le film d’aventure sur le passage à l’âge adulte Patsy Lee & The Keepers of the 5 Kingdoms, qu’il a scénarisé, produit et joué, et est sur le point de reprendre son rôle de M. Ping, une oie qui aime les nouilles, dans Kung Fu Panda 4. Il rejoindra également ses co-stars Yeoh, Ke Huy Quan et Stephanie Hsu de Everything Everywhere All at Once dans American Born Chinese, une série comique Disney+ sur des personnages de la mythologie chinoise.
Hong a épousé Susan en 1977 et le couple a trois filles et huit petits-enfants. Il travaille actuellement sur un documentaire qui retracera sa carrière et montrera comment les acteurs américains d’origine asiatique « sont devenus des contributeurs majeurs à l’art d’agir » à Hollywood. L’une des célébrités dans lesquelles il aimerait apparaître est Jack Nicholson. Le couple est devenu de bons amis après être apparu ensemble dans le mystère sinueux de Roman Polanski Chinatown et sa suite The Two Jakes. « J’espère qu’il sera en assez bonne santé pour faire ça. » Nicholson n’a pas été vu en public depuis plus d’un an et on dit qu’il est malade.
Lorsqu’il est arrivé à Los Angeles pour la première fois, il était « le petit James Hong venant du Minnesota à Hollywood ». Mais l’année dernière, après une campagne de financement participatif orchestrée par l’acteur de Lost Daniel Dae Kim, Hong a finalement obtenu sa propre étoile sur le Hollywood Walk of Fame, le plus vieil acteur à avoir jamais reçu ce privilège. Jamie Lee Curtis l’a présenté lors de la cérémonie, annonçant avec délectation : « Il est temps de baiser. » Hong a célébré en dansant avec des artistes de lion chinois. « Cela signifiait le monde pour moi et pour ma famille », dit-il.
Il pourrait aussi avoir l’intention, révèle-t-il avec enthousiasme, d’immortaliser sa main et ses empreintes devant le Grauman’s Chinese Theatre, une autre distinction hollywoodienne réservée aux plus grands. Hong avait l’habitude de sortir de son appartement en bas de la rue et de placer ses pieds dans les rainures brillantes laissées par les étoiles. « Avoir le mien là-bas – ce serait vraiment quelque chose. Si je vis encore trois ans, plus de choses vont se passer. Donnez-moi peut-être une interview quand j’aurai 100 ans et je vous dirai ce qui s’est passé.