OLorsque la fin est venue, le capitaine de l’Espanyol a tiré sa chemise sur son visage et a sangloté, un membre du personnel le prenant doucement par le bras et le guidant hors du terrain de Mestalla et hors de la première division. « Nous ne méritions pas que ça se termine comme ça », avait dit Sergi Darder, ce qui était à peu près tout ce qu’il avait pu dire ; il fallut trois hommes pour le composer et le porter vers la caméra où, mis à nu, sa voix se brisa et ses yeux piquèrent. Ça et « désolé », plus une promesse d’être de retour qu’il savait être aussi difficile à entendre qu’à exprimer. Puis il leva une main d’excuse et, la tête couverte, partit.
« Quand on était le plus proche, c’était parti : c’était cruel », a déclaré son entraîneur, Luis García. À la 93e minute de la 37e semaine de la bataille de relégation la plus longue et la plus serrée que l’on ait jamais vue, quand la prise de quelqu’un a finalement échoué, la survie arrachée à ses doigts, c’était la leur. « Nous nous sommes battus si dur pour avoir notre finale chez nous avec notre peuple », a déclaré Darder, mais l’Espanyol ne se battra pas pour sa survie dimanche prochain. Six autres équipes, séparées par deux points, seront : Valladolid, Celta Vigo, Almería, Valence, Cadix et Getafe, chacune avec son destin entre ses mains et son cœur dans sa bouche.
Ils étaient donc près de sept, plus du tiers de la division. Si l’Espanyol est le plus susceptible d’y aller depuis longtemps, la survie toujours hors de portée, c’est la fosse espagnole de Sarlacc, un endroit où personne, à l’exception de Séville, n’a pu se dégager ; où personne n’a lâché prise non plus, à l’exception d’Elche, qui a disparu il y a des semaines. Chaque fois que cela semblait fait, ce ne l’était pas, chaque combinaison le compressant davantage, comme si c’était scénarisé. Seul qui scénariserait cela, une histoire où au cours des sept derniers jours seulement, Valladolid a battu Barcelone, Valence a battu Madrid, Getafe a gagné au Betis et l’Espanyol est revenu de 3-0 pour faire match nul avec l’Atlético ? Où quelqu’un pourrait descendre avec plus de 40 points ?
Avec chaque semaine qui passait, il semblait se resserrer. Dans cette avant-dernière semaine, où six clubs en danger se sont affrontés, et tout le monde a joué simultanément, la tension les déchirant tous, c’est devenu absurde.
À 89min 42sec sous une pluie battante au Coliseum Alfonso Pérez, Jaime Mata a marqué son premier but en 18 mois, avec ce qu’il a appelé le pire tir de sa vie, pour donner à Getafe, qui avait traîné en deux minutes, une victoire 2-1 sur Osasuna. Au milieu des confettis à Cadix, la Carranza ressemblant à la Bombonera, l’équipe locale menait 1-0, Gonzalo Escalante préparant brillamment Rubén Sobrino.
Bien que blessé, Iago Aspas était sur – « pratiquement en fauteuil roulant » comme il l’a dit – Celta n’avait pas trouvé d’égaliseur, Conan Ledesma réalisant un arrêt barbare. De l’autre côté de l’Andalousie, Almería dominait Valladolid – 23 tirs décochés – mais ne parvenait toujours pas à percer.
Pendant ce temps, à Mestalla, dans un match entre deux clubs menacés de relégation qui avaient plus de saisons de première division à leur actif que quiconque, à l’exception du Real Madrid, de Barcelone et de l’Athletic Bilbao, l’Espanyol était venu d’un but pour mener Valence 2-1 . Tout cela signifiait que, alors que tout le monde entrait dans le temps additionnel, il y avait sept équipes à moins de trois points, toutes vivant pour se battre un autre jour : Espanyol le 38, Valladolid le 39, Celta, Almería et Valence le 40, Getafe et Cadix le 41.
Si l’Espanyol était toujours le plus bas d’entre eux, ils affronteraient Almería à domicile le dernier jour tandis que Getafe et Valladolid s’affrontaient : d’une manière ou d’une autre, ils s’étaient mis dans une position où une victoire les mettrait en sécurité. Ils avaient traîné vers un but de Diego López – pour toute l’expérience, ce sont les enfants qui sauvent Valence – et avaient été démontés en première mi-temps. Lorsque César Montes a égalisé de la tête à la 40e minute, c’était sa première tentative, tandis que Valence était à la 10e. Mais Martin Braithwaite a porté le score à 2-1 après cinq minutes de jeu et tout avait changé.
Un autre effort de Montes à la 76e minute, qui aurait sûrement assuré la victoire à l’Espanyol, a été exclu pour des raisons familières et exaspérantes que le gardien de but ne pouvait pas attraper un centre et que l’attaquant avait commis le crime d’oser sauter. Sur la ligne de touche, Rubén Baraja, l’entraîneur de Valence, tentait frénétiquement de faire avancer son équipe. L’annonceur de l’AP essayait aussi, mais, épuisés et prisonniers de leur peur, ils ne portaient plus de menace. « Il y a de la nervosité, un manque de confiance, de l’anxiété. Ce sont des gens », a déclaré Baraja.
Chaque passe s’égarait, chaque croix naviguait inoffensivement dans les bras de Fernando Pacheco. Quant à l’Espanyol, ils ont gardé le ballon et, lorsqu’ils se sont cassés, ils se sont échappés.
C’est quand c’est arrivé. À 92 min 14 sec, Braithwaite s’est précipité au milieu, une opportunité de ralentir autant que de courir au but. En passant devant José Luis Gayà, le Danois a chuté. Pendant un moment, j’ai eu l’impression qu’il y avait une pause, comme si c’était ça. Mais il n’y avait pas de sifflet.
Gayà a récupéré, a récupéré le ballon et l’a inséré. Un moment d’inertie, un énorme trou et soudain dans la surface de l’Espanyol, courant vers le ballon sans personne à ses côtés, il y avait Samuel Lino. Se stabilisant, il a fouetté haut dans le filet.
Puis il glissa à genoux, comme si ses jambes cédaient, et pleura. « Je suis devenu émotif », a-t-il déclaré. Près du banc, Baraja se déchaînait, la ruée des joueurs passant devant lui des deux côtés, les remplaçants et le personnel partant pour le terrain.
C’était encore arrivé. Au cours du mois dernier, les objectifs des minutes 93, 93 et 89 les ont maintenus en vie. C’était définitif, pensaient-ils. Pas étonnant que Mestalla ait perdu son esprit collectif.
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L’Espanyol a entouré l’arbitre, s’accrochant désespérément à quelque chose qu’il savait être parti, cherchant un dernier chemin de retour qu’il a presque trouvé aussi. À 95 min 35 s, un tir de Joselu a traversé la surface de réparation où Braithwaite a été éliminé par Gabriel, les jambes enroulées de chaque côté de lui, mais rien n’a été donné.
A 96min 51sec, le défenseur brésilien a dû se déplacer rapidement pour retirer sa main du chemin d’un ballon. Et puis à 98min 01sec – le dernier match à se terminer dimanche – le coup de sifflet a retenti.
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Résultats de la Liga
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Séville 1-2 Real Madrid, Valence 2-2 Espanyol, Cadix 1-0 Celta Vigo, Athletic Club 0-1 Elche, Gérone 1-2 Real Betis, Getafe 2-1 Osasuna, Barcelone 3-0 Majorque, Atlético Madrid 2- 1 Real Sociedad, Almería 0-0 Valladolid, Rayo Vallecano 2-1 Villarreal
Les joueurs de l’Espanyol ont de nouveau entouré l’arbitre; Valence n’a fait que courir, aller partout et nulle part. Certains l’ont fait, de toute façon; d’autres n’avaient plus les jambes ni la tête pour ça. Mouctar Diakhaby gisait là, les bras levés, une star sur l’herbe. La sécurité avait été assurée, pensaient la plupart d’entre eux.
Il y a cependant un scénario où ils pourraient encore tomber : s’ils finissent à égalité avec Cadix, Getafe et Celta. En effet, l’Espagne utilise le face à face si deux équipes terminent au niveau et une mini-ligue entre les équipes impliquées si plus de deux équipes le font et dans ce scénario, Valence finirait en bas. « Il y a un moyen, mais nous allons penser positivement », a déclaré Baraja.
Avec une égalité à cinq voies toujours possible, il existe plusieurs permutations. Une seule chose est certaine: l’Espanyol, comme Elche, est parti, relégué pour la deuxième fois en quatre ans et se sentant pris. Quatre jours plus tôt, l’Atlético Madrid s’était vu accorder un but que Pacheco avait stoppé – sur ? sur? – la ligne (il n’y a pas de technologie de ligne de but) et maintenant une autre décision était allée contre eux.
« Cela a été le reflet de notre saison », a déclaré Darder. « Nous avons fait tellement de mal, et il n’y a aucune excuse car 38 matchs ont remis tout le monde à sa place, mais encore une fois, des choses indépendantes de notre volonté se sont retournées contre nous. »
García, lui aussi, était furieux, plus à cause du refus du but de Montes que de toute faute potentielle sur Braithwaite. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait demandé une explication à l’arbitre, il a répondu : « Pour quoi faire ? Tout ce qu’il fait, c’est vous énerver. Quoi que je dise, ça ne changera pas. L’Espanyol est en deuxième division.
Mais quand leurs chemins se sont croisés juste avant leur départ, il a accosté l’arbitre. À ce moment-là, le jeu avait disparu et eux aussi. « Ces décisions ont des conséquences, même si nous devons aussi nous regarder », a déclaré l’entraîneur. « Il n’y a rien, juste de la tristesse et de la colère. C’est dur de voir un vestiaire aussi blessé, qui a donné son âme. Mais ce n’est pas le moment de s’autodétruire. Ce club est immortel, éternel, et nous reviendrons.