Cette crise conservatrice révèle un parti qui a perdu le contact avec la réalité – et son propre cœur

UNs Liz Truss a trébuché sur la série d’interviews désastreuses de la semaine dernière avec les stations de radio locales, l’église réformée unie de Basingstoke distribuait du pain. Les pains donnés par les supermarchés locaux étaient disposés sur un ensemble d’étagères métalliques recouvertes d’une bâche. De temps en temps, quelqu’un s’avançait avec précaution et se servait, avant de porter son attention sur les plats chauds également disponibles : soupe, risotto et ragoût, cuisinés par un groupe de bénévoles enthousiastes. Ils m’ont dit que les besoins de la ville augmentaient soudainement et qu’ils nourrissaient maintenant des familles entières.

A quelques mètres de là, j’ai rencontré Peter. Aujourd’hui à la retraite, il avait travaillé pour le géant des télécoms Motorola, un employeur local autrefois important qui a fermé son usine de Basingstoke en 2017. Des factures fulgurantes, m’a-t-il dit, signifiaient qu’il se limitait désormais à deux heures de télévision par nuit, rationnant l’éclairage, garder son chauffage éteint et porter des chandails et des polaires chaque fois qu’il était à l’intérieur. Parmi les articles dans son sac à provisions se trouvait une baguette qu’il avait obtenue de l’église.

En 2016, il avait soutenu la sortie de l’UE – espérant, a-t-il dit, que les milliards que les Brexiteers ont dit que nous donnions à l’UE seraient désormais dépensés chez eux. Trois ans plus tard, il vote avec enthousiasme pour les conservateurs, grâce à Boris Johnson. : « Il me paraissait jeune – comme s’il avait des idées, et qu’il allait faire quelque chose. Or, les quelques mots qu’il prononçait sur la politique étaient pleins d’un cynisme las. Quand j’ai mentionné Truss et le chancelier, Kwasi Kwarteng, son visage s’est froissé en une grimace. Aux prochaines élections, m’a-t-il dit, il ne voterait pas.

Basingstoke, dans le coin bâti du Hampshire qui se trouve à côté de la M3, ressemble à un solide morceau de l’Angleterre conservatrice. La députée conservatrice en exercice, Maria Miller, a une majorité de 14 000 voix. L’arrondissement dominé par la ville a voté pour le Brexit à la même faible majorité que l’ensemble du pays. Extérieurement, cela semble confortable, mais le centre-ville regorge de magasins vacants et de points de vente caritatifs, et il y a un nombre impressionnant d’immenses immeubles de bureaux qui sont maintenant vides. Tout compte fait, Basingstoke incarne un malaise que j’ai déjà vu dans d’autres villes et banlieues du sud : le sentiment que le dynamisme et l’aspiration qui sont arrivés dans les années 1980 ont atteint leur apogée bien avant le crash de 2008, et s’estompent lentement depuis.

Au-delà des tâtonnements spectaculaires de Truss et Kwarteng, ce sont les racines à long terme de la crise politique soudaine des conservateurs. Pendant longtemps, des millions de personnes dans les prétendus bastions conservateurs ont réussi à maintenir à peu près leur confort matériel alors que leur environnement se sentait de plus en plus minable et fragile. D’abord l’austérité, puis la pandémie, et les effets de cette dernière se sont rapidement estompés dans les retombées économiques du Brexit et de la guerre en Ukraine. Aujourd’hui, au milieu d’une augmentation considérable du coût de la vie et de la perspective de fortes augmentations des versements hypothécaires, on a l’impression que les perturbations et la dégradation qui ont si drastiquement affecté l’environnement immédiat des gens menacent de consommer les fondements les plus élémentaires de leur vie.

Pendant très longtemps, le succès électoral des conservateurs a reposé sur une astuce séculaire : persuader le milieu social qu’il n’a rien de commun avec le bas, et en fait donner des coups de pied aux pauvres juste pour renforcer le point, ce que le gouvernement Truss l’approche du « bien-être » semble devoir reprendre. Mais la crise dans laquelle nous nous trouvons brouille ces distinctions. Au cours des derniers mois, j’ai rencontré de nombreuses personnes – à Basingstoke, Birmingham, la banlieue de Merseyside et Milton Keynes – qui se familiarisent avec une nouvelle réalité de vacances annulées, d’essence auto-rationnée et de marques alimentaires de base. Il y a une peur palpable chez beaucoup d’entre eux quant à l’endroit où ils pourraient se diriger : au-delà du supermarché discount, le prochain arrêt pourrait-il être la banque alimentaire ?

Dans ce contexte, un mini-budget qui a concentré ses réductions d’impôts sur une infime minorité de hauts revenus et a levé le plafond des primes de la ville était un acte de stupidité politique complète. Tant que le conservatisme pouvait se présenter avec succès comme la voix des propriétaires, des automobilistes, des navetteurs et des petits entrepreneurs, la suggestion selon laquelle il s’agissait principalement des intérêts des très riches pourrait facilement être neutralisée. Aujourd’hui, de nombreuses personnes qui votaient habituellement pour les conservateurs semblent avoir le sentiment d’être laissées pour compte : tout à coup, seuls les riches sont crédités du pouvoir de relancer la croissance, et le parti pour lequel des millions de personnes ont voté par habitude semble les traiter avec une indifférence autoritaire.

Il y a un autre élément de cette négligence politique. Au cours des six dernières années, les conservateurs auraient dû se concentrer sur l’état délabré des villes, même apparemment riches, sur la vie de plus en plus précaire des électeurs de leur parti et sur des questions fondamentales telles que le logement et les transports publics. Au lieu de cela, soit ils se perdaient dans les complexités sans fin du Brexit, soit ils vantaient une « Grande-Bretagne mondiale » utopique qui se heurtait rapidement à la réalité. Désormais, ce que les ministres appellent les «opportunités du Brexit» ne semblent être ouvertes qu’à un petit nombre de personnes très privilégiées, comme les gestionnaires de fonds spéculatifs Kwarteng qui auraient partagé du champagne avec seulement quelques heures après ses grandes annonces. Le croiriez-vous : une révolution vendue au public comme l’essence même de l’anti-élitisme s’avère être le projet le plus élitiste que la politique britannique moderne ait jamais vu.

La dernière première ministre conservatrice, comme nous le savons, se considère comme l’héritière de Margaret Thatcher. Mais comme l’a une fois de plus prouvé la dernière rencontre de Truss avec Laura Kuenssberg de la BBC, la comparaison est complètement risible. Thatcher était toujours confiante, fluide et au-dessus de son dossier; Truss est hésitante, guindée et encline à laisser échapper des bêtises à la limite (« Je crois aux résultats plutôt qu’aux intrants », a-t-elle déclaré, ce qui n’est pas exactement une ligne pour calmer les nerfs des gens). Et une autre différence en dit encore plus sur le contraste entre le conservatisme d’hier et d’aujourd’hui.

Thatcher a énormément aidé les riches, mais grâce en partie à ses débuts dans cette épicerie du Lincolnshire, son affinité la plus profonde était avec une partie de l’électorat qui comprenait à la fois une partie du centre de l’Angleterre et des éléments nouvellement confiants de la classe ouvrière. Mais Truss, un enfant de parents de gauche libérale et converti relativement tard au conservatisme, semble n’avoir aucune base électorale. L’arrogance hautaine de son chancelier étonien n’aide guère; pas plus qu’un ensemble d’idées froides et théoriques qui détruisent les idées conservatrices plutôt que de les promouvoir. Il y a un exemple particulièrement flagrant : alors que les banques retirent les produits hypothécaires et que les taux d’intérêt augmentent, quel sera le sort de la croyance séculaire en une démocratie propriétaire ?

Et donc à un dernier point plutôt négligé. Alors que nos problèmes économiques s’accumulent, on parle d’un regain d’austérité : dans son entretien avec Kuenssberg, Truss a ostensiblement refusé d’exclure des réductions des dépenses publiques. Elle et ses collègues doivent garder à l’esprit les mots de l’écrivain et universitaire Ross McKibbin, écrits en 1999 mais tout aussi pertinents pour 2022 : « Les classes moyennes utilisent davantage le NHS, les transports publics, les bibliothèques publiques, les piscines locales. , les parcs publics et leur droit au bien-être de l’État que n’importe qui d’autre. Nous y voyons un aspect clé de la crise boule de neige des conservateurs, et une preuve supplémentaire du fait politique déterminant de cette période surréaliste : que si les conservateurs ne semblent capables que d’apporter inquiétude et désespoir à leur propre cœur, le jeu est sûrement terminé.

• John Harris est un chroniqueur du Guardian. Pour écouter son podcast Politics Weekly UK, recherchez « Politics Weekly UK » sur Apple, Spotify, Acast ou partout où vous obtenez vos podcasts. Nouveaux épisodes tous les jeudis