« JE Je ne veux pas être un produit de mon environnement », d’une voix traînante Frank Costello – le patron de la mafia bostonienne de Jack Nicholson – au début de Martin Scorsese Les défunts. Heureusement pour Frank, son ambition était de devenir un chef de file du crime plutôt qu’un joueur de cricket.
Chaque joueur de cricket a sa propre histoire d’origine, du guerrier du week-end à la superstar globe-trotteuse. Si vous leur posez des questions sur ces premiers bouffées de chaleur, leurs yeux s’illuminent souvent, une lueur qui les ramène à l’enfance et à un moment où le jeu les a saisis pour la première fois.
Prenez Eoin Morgan : il a grandi dans une maison en bout de terrasse sur le domaine de St Catherine à Rush, à 40 minutes de route de Dublin. La première expérience de cricket de Morgan a été de jouer avec ses cinq frères et sœurs sur un étroit chemin en béton à côté de la maison familiale. Pour un jeune Eoin gaucher, tout coup dans le « hors-jeu » était bloqué par un voltigeur de 40 pieds sous la forme du mur du garage de son voisin. Le blocus en pointillés de cailloux signifiait que si Morgan voulait que le ballon s’envole avec satisfaction, il devait viser chaque coup dans le côté de la jambe.
Cet obstacle architectural signifiait qu’il développait une capacité à fouetter, effleurer et carier des balles droites dans le côté avec une précision et une puissance infaillibles. Au fur et à mesure qu’il vieillissait, cette forte domination du côté des jambes le distinguait de ses pairs et l’a aidé à atteindre le sommet du jeu. Jetez un coup d’œil à l’assaut record de Morgan contre l’Afghanistan à Old Trafford lors de la Coupe du monde 2019 lorsqu’il a frappé un étonnant 17 six. Louchez devant la foule ravie, le razzmatazz du tournoi et le kit bleu poudré et vous pouvez voir une trace du petit garçon dans son short, écrasant ses frères et sœurs exaspérés dans les profondeurs (côté jambe) de leur quartier.
Morgane n’est pas seule. Certains des meilleurs joueurs que le jeu ait vus ont été forgés par leur environnement immédiat d’enfance; le cricket est embelli par ces techniques et particularités maison.
Enfant, Jasprit Bumrah a perfectionné son bull-whip yorker mortel en jouant à plusieurs reprises sur la plinthe dans le couloir de son immeuble à Ahmedabad. Si la balle frappait la plinthe de plein fouet, elle ne ferait qu’un seul bruit sourd, tant mieux pour ne pas réveiller sa mère de sa sieste de l’après-midi.
L’action de fronde à bras latéraux de Lasith Malinga est une réponse directe à l’apprentissage du cricket sur les plages de la côte sud-ouest du Sri Lanka. Jouant au bowling avec une balle de tennis rasée et brûlée, Malinga a rapidement compris que la prestation la plus efficace au cricket de plage était un yorker qui éliminait le sable de l’équation et se concentrait sur les souches de bois flotté et les pieds nus de ses adversaires.
En 2009, Steve Cannane a écrit First Tests – Great Australian Cricketers and The Backyards That Made Them. Le livre explore la fréquence à laquelle des débuts humbles ont façonné de manière indélébile de futurs grands.
La couverture montre les pavés d’une allée arrière près d’Argyle Street à Fitzroy, Melbourne, où, dans les années 1930 frappées par la dépression, Neil Harvey et ses cinq frères et sœurs mouillaient une balle de tennis et se lançaient l’un vers l’autre. La balle trempée jaillirait et déraperait de la surface. Afin de protéger la boîte de paraffine bosselée qui servait de souches, les jeunes garçons Harvey devaient avoir des réflexes rapides, pour prospérer et marquer des points, leur jeu de jambes devait être précis.
Les six frères Harvey sont devenus de bons joueurs de cricket, mais c’est Neil qui est sorti des ruelles pour jouer 79 matchs de test pour l’Australie. Harvey descendait au guichet pour attaquer des balles que d’autres ne penseraient qu’à défendre. Son jeu de jambes caracolant est devenu la caractéristique principale de son bâton et a laissé Richie Benaud déclarer Harvey « le le batteur le plus difficile à jouer au bowling ». Malgré la maraude constante hors de la sécurité de son pli, Harvey n’a jamais été perplexe en 137 manches de test. Il a marqué 6 149 pistes dont 21 siècles à une moyenne de 48,48 – ces pavés de pierre bleue l’ont bien servi.
Le passé d’un joueur de cricket n’est jamais loin de son présent. La semaine dernière, la démonstration de videur choquante de Neil Wagner contre l’Angleterre à Wellington a aidé à servir l’un des plus grands matchs de test de tous les temps. Lorsque Wagner s’est remis à bombarder les frappeurs anglais, il pensait peut-être au moment où son frère aîné l’a fait rebondir dans le jardin avec une balle de tennis enveloppée dans du ruban électrique, l’écrasant sur le côté de la tête et provoquant des larmes. On a simplement dit au jeune Neil de s’endurcir et de continuer.
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Une chose à méditer, dans un monde moderne où le temps et l’espace sont des marchandises de plus en plus réduites, est la possibilité de voir cette ingéniosité environnementale disparaître progressivement du jeu. « Je pense que le cricket est devenu plus homogène », dit Cannane, « mais en général, il y a aussi un manque de jeu non structuré. Vous ne voyez pas vraiment d’enfants former des jeux de grattage de n’importe quel sport ces jours-ci, c’est une sorte d’ère révolue maintenant.
Lorsqu’il a écrit le livre il y a 14 ans, Cannane a même suggéré que la domination moderne du cricket en Australie pourrait être en déclin en raison de la diminution des jeux non structurés dans le jardin, la rue ou le parc. Warne, McGrath et Gilchrist faisaient partie de la dernière génération d’Australiens qui ont grandi sans une abondance de distractions telles que les jeux informatiques ou, plus récemment, les médias sociaux, pour leur faire tourner la tête. Cela ne semble pas trop tiré par les cheveux et j’aime particulièrement l’idée que l’Australie n’ait pas battu l’Angleterre dans une série Ashes à l’extérieur depuis plus de 20 ans parce que l’adolescent Ben Hilfenhaus était un esclave de Super Mario.
Le mois dernier, j’ai demandé à Jack Leach quel pourrait être, selon lui, le secret du succès de Brendon McCullum avec l’équipe anglaise de Test au cours de la dernière année. « Il vous fait ressentir presque la même chose que lorsque vous avez commencé à jouer au jeu quand vous étiez enfant », a-t-il déclaré.
Leach et ses coéquipiers seront en bonne compagnie s’ils continuent à écouter leur entraîneur et à puiser dans leurs premières expériences du jeu, pour embrasser le chaos et la création de l’arrière-cour.