BLe premier combat important de l’année en boxe britannique, entre Chris Eubank Jr et Liam Smith à Manchester samedi soir, est un match supérieur au combat controversé et reporté qui a jeté une ombre si profonde sur un sport en difficulté en octobre dernier. Il y a trois mois, Eubank Jr devait affronter Conor Benn dans une promotion de catchweight très médiatisée construite sur l’inimitié entre leurs pères il y a plus de 30 ans.
Eubank Jr est un poids moyen, qui a également fait campagne relativement avec succès au super-moyen (168 lb), tandis que Benn est un poids welter (147 lb). La différence de taille signifiait que le combat n’aurait jamais dû être convenu, même à un poids compromis de 157 livres, mais l’argent efface toujours le bon sens et la compétition intelligente en boxe. Après la quantité stupéfiante d’attention générée par l’accumulation, il n’y a finalement eu que déception et indignation face à la manière dont les promoteurs avaient tenté de poursuivre le combat malgré le fait que Benn ait été testé positif au clomifène, un agent améliorant les performances. médicament qui peut augmenter les niveaux de testostérone chez les hommes.
Les conséquences ont été gravement préjudiciables pour la boxe, d’autant plus qu’il est ensuite apparu que Benn avait échoué à un test de dépistage de drogue antérieur pour le clomifène. Benn, soutenu par son promoteur Eddie Hearn, s’est mis à trouver des « preuves » qu’il était innocent et cette semaine, il a affirmé que la « science » l’avait disculpé et que « les preuves ne mentent pas ». Pourtant, il est difficile de trouver quelqu’un, en dehors du camp de Benn et Hearn, qui croit sérieusement que les résultats de ses deux tests ont été contaminés.
Dans ce contexte lugubre, Eubank Jr a choisi d’accepter un défi beaucoup plus difficile en combattant Smith. Bien qu’il soit toujours le plus grand homme, car Smith a combattu principalement chez les super-welters, une division plus légère que le concours des poids moyens de samedi, Eubank Jr sait que son adversaire est un pro coriace et chevronné qui opère dans les rangs rémunérés depuis 2008. Smith a a perdu trois de ses 36 combats, mais il a été champion du monde et a également échangé des coups avec le formidable Saúl « Canelo » Álvarez qui l’a arrêté en neuf rounds en 2016. Il fait passer Benn comme une perspective non testée et maintenant entachée en comparaison.
Eubank Jr, à 33 ans, a un an de moins que Smith et il a également échoué à deux reprises – perdant face à Billy Joe Saunders et George Groves. Il s’est cependant amélioré sous un nouvel entraîneur en Roy Jones Jr, le grand ancien champion du monde, et Eubank entrera dans le ring en tant que favori marginal. Cela ressemble toujours à une bataille à 50-50 – mais Eubank Jr pense qu’il finira par s’avérer trop gros et trop fort pour Smith. Mais ce ne serait pas non plus une trop grande surprise si Smith remporte une courte victoire.
La nature équilibrée du combat, les deux combattants ayant des limitations au plus haut niveau, est intensifiée par le fait que la défaite sera un coup dur pour le perdant. « A ce stade de ma carrière, je sais que j’ai beaucoup à perdre », concède Smith. « Ma peur est de perdre contre quelqu’un contre qui je ne devrais jamais perdre. Et je sens que je ne devrais jamais perdre contre Eubank Jr. »
Une déclaration encore plus urgente est faite par Eubank Jr : « Si je n’obtiens pas la victoire, ma carrière est dans une situation désespérée. C’est en danger. La victoire est la chose la plus importante dans ma vie en ce moment. Il m’a dit la semaine dernière qu’il s’agit d’un combat pour les « puristes » et, alors que ce ne sera que le deuxième combat de poids moyen de Smith prévu pour 12 rounds, Eubank Jr s’attend à une ferraille exténuante.
Une confrontation nationale potentiellement captivante devrait être vue par un public aussi large que possible dans le but de dissiper le goût âcre laissé par le fiasco de Benn. Mais bien sûr, les machinations de la boxe signifient que, dans le but de soutirer plus d’argent à leurs fans qui souffrent depuis longtemps, c’est devenu une offre payante. Il ne mérite peut-être pas un tel statut, mais contrairement au scandale Benn contre Eubank Jr ou à l’épouvantable massacre à la carte du mois dernier qui a vu Tyson Fury matraquer un malheureux Derek Chisora pour la troisième fois, il s’agit d’un véritable concours avec beaucoup d’aiguille.
Il y a eu des scènes déprimantes lors de la conférence de presse de jeudi lorsque Smith a recouru à une raillerie homophobe pour tenter de déstabiliser Eubank Jr. Il s’est ensuite excusé, tout comme Eubank, qui portait un brassard arc-en-ciel pour la pesée de vendredi, pour sa propre réponse barbelée. On ne peut qu’espérer que le combat réel produira tout ce qui reste bon et décent à propos de la boxe – malgré l’embarras, la cupidité et la stupidité des événements récents. Ils ne pensent peut-être pas beaucoup à un objectif aussi noble, mais Eubank Jr et Smith se battent pour la réputation ternie de la boxe britannique – ainsi que pour leurs propres ambitions intensément personnelles.