D’abord le rugissement, puis les applaudissements alors que plus de 70 anciens joueurs soudainement exubérants entraînés par Harry Welch se sont levés de leurs sièges pour lui donner une ovation debout lors de la cérémonie d’intronisation au Temple de la renommée de la section sud à Long Beach.
Le seul entraîneur à avoir remporté des championnats d’État de football dans trois lycées – Canyon Country Canyon, San Juan Capistrano St. Margaret’s et Santa Margarita – Welch était une sélection évidente du Temple de la renommée. Il a remporté neuf championnats de la section sud et avait un pourcentage de victoires de 0,821, le deuxième meilleur de tous les temps pour les entraîneurs avec au moins 250 victoires.
Pourtant, ceux qui ont suivi sa carrière parfois controversée depuis les années 1980 jusqu’à sa retraite en 2013 ont dû rire. Welch a une fois poursuivi la section sud lorsqu’elle a tenté de le suspendre pendant un an en 1991 après avoir mené une pratique illégale. Welch a gagné devant le tribunal et a utilisé les dommages-intérêts pour acheter une Lexus. Alors maintenant, la même organisation qui a été poursuivie et perdue l’honorait.
« Il l’a bien mérité », a déclaré le commissaire de la section sud, Rob Wigod.
Il y avait tellement d’histoires racontées aux tables de banquet sur l’influence de Welch sur les joueurs au-delà des victoires et des défaites que vous deviez vous demander s’il fallait rire ou pleurer.
« Il transforme les punks en hommes. »
« Il peut vous construire et vous démolir. »
« Chaque entraînement était comme le Super Bowl. »
Eddie Rodriguez se souvient d’avoir été un étudiant en deuxième année de 4 pieds 11 pouces à Canyon. Un jour, pendant l’entraînement, il s’est fait aplatir par un coéquipier plus gros. Il s’est immédiatement relevé.
« Coach est de l’autre côté du terrain », a déclaré Rodriguez. « Il arrête l’entraînement. Je pensais que j’allais me faire engueuler. Il a dit : ‘Eddie, tu peux jouer au football pour moi à tout moment.’ ”
Rodriguez rejoindrait l’Air Force.
Le banquet a honoré 14 hommes et femmes lors de l’intronisation au Temple de la renommée, nécessitant le plus grand nombre de tables de banquet jamais vu pour l’événement car tant de supporters gallois voulaient le saluer. Même si beaucoup sont maintenant dans la cinquantaine, ils l’appellent toujours « coach ».
Welch et sa femme, Cindee, sont allés de table en table en serrant les joueurs.
« Coach Welch, si vous vous asseyez, les autres s’assiéront », a déclaré un organisateur essayant de démarrer le banquet.
John Dahlem, l’historien de la section sud qui présentait Welch, a plaisanté: « Je suis triste d’annoncer que Harry Welch est ici tout seul. »
L’ancien joueur de ligne de Canyon et de l’USC, Brent Parkinson, a inspecté la scène et a déclaré: « Il est dans son élément. »
Welch était un entraîneur unique. Tout d’abord, il était un professeur d’anglais qui enseignait Shakespeare et la littérature biblique. Les joueurs de football qui ont suivi ses cours pensaient qu’il était aussi dur en classe que sur le terrain.
Dans les années 1980, avant que cela ne devienne une tendance, il a refusé de lancer le quatrième essai, même si le ballon était sur sa propre ligne de 25 mètres. Il appelait les pièces de mémoire. Il ne portait pas de presse-papiers et ne portait pas d’écouteurs. Les assistants ont évité de porter des écouteurs de peur qu’il ne les blâme si quelque chose ne fonctionnait pas.
Il a remporté des championnats dans les écoles publiques et les écoles privées. Tout d’abord, c’était Canyon, où les Cowboys ont organisé une séquence de 46 victoires consécutives et ont en quelque sorte renversé Concord De La Salle lors du match de bol d’État de 2006, l’un des plus gros bouleversements de l’histoire des séries éliminatoires. Puis il est allé 42-1 et a remporté un autre titre d’État au minuscule St. Margaret’s.
Certains lui ont donné peu de chances de succès en passant à la difficile Trinity League et en tant qu’entraîneur à Santa Margarita. Un autre titre d’État est venu en 2011.
Oui, il y a eu des moments qui ont amené certains à remettre en question ses méthodes. Il y a eu la défaite en séries éliminatoires contre Santa Barbara en 1989 au cours de laquelle il a détruit un étui à trophées. Il y avait des critiques selon lesquelles il criait trop et s’entraînait trop longtemps. Il fut un temps, en 2011, où deux entraîneurs adjoints de Santa Margarita ont continué à entraîner malgré le fait qu’ils avaient plaidé coupables à des accusations de possession de marijuana.
En 2012, pour la seule fois de ma carrière d’écrivain, j’ai appelé à la révocation d’un coach. C’était Welch.
« Ça m’a fait mal », a-t-il dit.
Histoire encadrée des années 1980 de l’ancien entraîneur de Canyon Harry Welch lors de son voyage pour un match de football à Ridgecrest Burroughs.
(Eric Sondheimer / Los Angeles Times)
Cela m’a fait mal aussi, car je le considérais comme un bon ami et l’un des meilleurs entraîneurs de tous les temps. J’ai toujours une histoire encadrée et chérie dans ma maison sur le voyage dans le bus Canyon jusqu’à Ridgecrest Burroughs pour offrir une journée dans la vie de Welch.
À son crédit, Welch n’a pas gardé rancune. Dans les années qui ont suivi, il a été le parfait gentleman, un conseiller de confiance et m’a même remercié, ainsi que le journaliste sportif Steve Fryer, dans sa vidéo Hall of Fame. Il a prononcé des discours faisant la promotion de la prévention du cancer de la prostate, avertissant les autres de se faire contrôler.
Sean Scully, un ancien joueur de Canyon, a le mieux exprimé le sentiment de nombre de ses anciens joueurs : « Il a créé un héritage de personnes qui l’aiment. »