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Ôu matin de 2007, Frances Harper prenait un bain et écoutait les informations locales sur BBC Radio Suffolk lorsqu’une histoire a attiré son attention. Une jeune femme, Louise, était interviewée sur sa vie de travailleuse du sexe à Ipswich. « Je ne voyais pas du tout en quoi cette interview améliorerait sa situation », dit Harper, qui avait 60 ans à l’époque. «Je suis sorti du bain et j’ai pris quelques notes. J’ai réalisé qu’elle avait besoin d’un documentaire pour raconter correctement son histoire et j’ai pensé que je pourrais peut-être essayer de le faire.
Harper n’avait jamais possédé de caméra vidéo et ne savait pas comment tourner un film. Elle avait passé les quatre dernières décennies à occuper des postes de secrétaire, à élever son fils et à soutenir son mari dans son entreprise de construction. « J’étais occupée, mais il manquait toujours quelque chose », dit-elle. « Quelque chose que je pourrais faire pour moi-même. »
Armée d’un soudain sentiment d’utilité et sans emploi actuel pour l’occuper, Harper s’est précipitée pour acheter un appareil photo de base, a lu le manuel et a commencé à chercher des moyens de contacter Louise. La police n’a pas voulu partager ses coordonnées, mais après avoir trouvé le nom de son avocat dans le journal local, elle a laissé une lettre au cabinet pour qu’elle la transmette. « Peu de temps après, Louise m’a téléphoné et nous avons décidé de nous rencontrer dans un café à Ipswich », raconte Harper. « Je lui ai dit que j’aimerais faire un documentaire pour partager son histoire et l’aider. Elle a accepté, et c’était mon entrée dans un monde entièrement nouveau.
Après avoir suivi Louise presque tous les jours pendant des semaines, Harper a documenté sa vie dans la rue, sa toxicomanie et son travail du sexe, tout en apprenant à filmer et à interviewer. « Elle m’a dit que personne ne l’avait motivée ou ne se souciait vraiment de sa vie », dit-elle. « Elle s’intéressait à l’art et à l’histoire, alors nous sommes allés dans des galeries ensemble et je l’ai même emmenée prendre le thé l’après-midi – toutes choses qu’elle n’avait jamais faites auparavant. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble parce que j’avais du temps libre.
Plus Harper connaissait Louise, plus elle se préoccupait de sa vie et surtout de sa situation de vie. « Elle dormait essentiellement dans une armoire électrique dans les rues d’Ipswich », dit-elle. «J’ai commencé à lui réserver des chambres d’hôtes pour l’éloigner de la rue. Cela m’a vraiment montré à quel point j’avais de la chance. Depuis, cela a changé ma façon de penser.
Une fois qu’elle a eu suffisamment d’images, Harper a préparé un avant-goût du film et a contacté le bureau local de BBC News à Norwich. L’idée d’un résident âgé d’Ipswich se liant d’amitié avec une jeune travailleuse du sexe et produisant un film était si inhabituelle que Harper fut invité à une réunion et chargé de tourner une émission spéciale d’une demi-heure pour BBC East, diffusée en février 2008. « Je ne pouvais pas Je crois que l’histoire de Louise serait connue », dit-elle. «Je n’en avais pas parlé à beaucoup de gens, donc mes amis ont été choqués quand cela est sorti. Une fois cela fait, j’ai également réussi à me battre avec la municipalité pour enfin offrir à Louise un appartement convenable.
Seize ans plus tard, Harper, 76 ans, se plonge pleinement dans le cinéma. Après son expérience avec Louise, elle s’est intéressée au monde de la toxicomanie et a produit un film pour Sky, narré par Davina McCall, qui suivait deux mères confrontées aux conséquences de la toxicomanie de leurs fils. Elle a également réalisé un film commercial pour la ville balnéaire de Southwold et un court métrage caritatif pour un service d’intervention d’urgence. Elle travaille actuellement sur une série sur les femmes dans l’horticulture ainsi que sur un film sur la vie des femmes pilotes de chasse.
«Je ne peux tout simplement pas m’arrêter», dit-elle. « J’ai vraiment l’impression d’avoir trouvé ma vocation. Je reçois tout le temps des idées, même si je ne peux pas toutes les réaliser car je finance mes propres projets et il est difficile de trouver des financements pour les personnes âgées.»
Mais l’âge présente certains avantages. « Je pense que les gens sont plus enclins à être polis avec moi parce que je suis plus âgée », dit-elle. « J’ai également acquis une confiance retrouvée grâce à ce travail. Je ne savais pas si j’allais réussir quelque chose, mais j’ai continué. J’ai contourné les obstacles sur mon chemin.
En plus de changer sa vie, Harper a récemment appris à quel point ses films ont eu un impact profond sur d’autres personnes. « Louise m’a contacté l’année dernière et nous avons continué à discuter comme si le temps ne s’était pas écoulé », raconte-t-elle. « Elle m’a dit : ‘Tu étais la seule personne à croire en moi.’ La décision de prendre la caméra en valait vraiment la peine.
Dites-nous : votre vie a-t-elle pris une nouvelle direction après 60 ans ?