Chronique: Le premier championnat de LAFC arrive dans la plus grande finale de la Coupe MLS, pleine de rebondissements

Quoi que les propriétaires de LAFC croyaient possible lorsqu’ils ont lancé leur franchise, quoi que Carlos Vela ait en tête lorsqu’il est devenu le premier joueur de l’équipe, ils n’auraient jamais pu imaginer les événements qui se sont déroulés samedi au Banc of California Stadium.

Cinq ans après le début de son existence, LAFC a remporté son premier championnat, battant l’Union de Philadelphie lors d’une séance de tirs au but lors de la plus grande des 27 finales de la Coupe MLS disputées à ce jour.

« C’était », a déclaré le commissaire Don Garber, « la Major League Soccer à son meilleur. »

Sinon, comment décrire un match dans lequel Gareth Bale, une célébrité qui a signé après coup, est entré dans le match en tant que remplaçant tardif et a marqué un but pour le LAFC à 10 qui a égalisé le score à 3-3 dans le temps d’arrêt des prolongations?

Que dire d’autre d’un concours dans lequel le gardien de LAFC Maxime Crepeau a été emmené, préparant le terrain pour que John McCarthy, remplaçant rarement utilisé, devienne le héros avec deux arrêts lors de la fusillade contre son ancienne équipe qui lui a valu le prix MVP du match. ?

« Juste des montagnes russes », a déclaré l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, à propos de la finale au cours de laquelle les deux équipes ont marqué des buts dans les dernières minutes du temps réglementaire et des prolongations.

Le trajet s’est arrêté après que le coup de pied du milieu de terrain Ilie Sánchez a été sauté par la main gauche tendue du gardien de but plongeant de l’Union Andre Blake pour assurer une victoire 3-0 en fusillade.

« C’était comme un film d’Halloween », a déclaré Vela, « et puis nous avons terminé avec un film hollywoodien. »

Dans la scène finale de ce long métrage de genre mixte, Vela a soulevé le trophée Philip F. Anschutz vers les cieux alors que des confettis jaillissaient des canons à proximité et que des feux d’artifice étaient tirés en arrière-plan. À l’extrémité nord du stade, la section d’encouragement exubérante de 3252 qui a perturbé les tirs au but de l’Union a été recouverte de fumée noire et jaune.

Alors que la MLS attendait de se généraliser, la majeure partie de cette ville n’était probablement pas au courant de ce qui se passait dans le coin sud-est du parc des expositions, mais des finales comme celle-ci devraient changer cela avec le temps. L’argument de vente n ° 1 pour n’importe quelle ligue est ses jeux.

« Ce match avait un peu de tout », a déclaré le milieu de terrain Kellyn Acosta.

LAFC était en tête après une première mi-temps qui n’a pas comporté beaucoup d’occasions de la part des deux équipes, l’avance 1-0 venant grâce à un coup franc d’Acosta à la 28e minute qui a été dévié dans le filet par Jack McGlynn, qui faisait partie de l’Union. mur.

Le premier but de l’Union, qui a été marqué à la 59e minute, était également un produit de la bonne fortune, car un tir à longue distance de José Martinez a trouvé l’attaquant Daniel Gazdag derrière la ligne arrière du LAFC pour une finition simple.

C’est alors que le match est tombé sous le charme de la folie et s’est transformé en quelque chose qui pourrait rivaliser avec le retour de quatre buts des Earthquakes de San Jose contre le Galaxy lors des séries éliminatoires de 2003 en tant que plus grand match de l’histoire de la ligue.

Jesús Murillo a dirigé un corner de Vela à la 83e minute pour déplacer LAFC devant, 2-1, seulement pour que la défense s’effondre comme s’il s’agissait d’un enclos Andrew Friedman en octobre. À peine deux minutes après le but de Murillo, le LAFC a permis au défenseur de l’Union Jack Elliott de courir sans marque dans la surface de réparation, le positionnant pour obtenir la fin d’un coup franc de Kai Wagner.

Le score étant à égalité, 2-2, le match est allé en prolongation.

Seize minutes après le début de la période supplémentaire, LAFC a été réduit à 10 hommes lorsque Crepeau s’est aventuré hors de la surface de réparation pour faire trébucher l’attaquant de l’Union Cory Burke, qui était en échappée. Crepeau a reçu un carton rouge, mais a également subi une blessure à la jambe qui l’a obligé à être emmené hors du terrain dans une charrette.

« Je suis absolument dévasté pour lui », a déclaré McCarthy, qui a émis l’hypothèse que Crepeau ne pourrait pas représenter le Canada à la Coupe du monde au Qatar plus tard ce mois-ci.

McCarthy a qualifié la faute de Crepeau de « jeu du match », affirmant que le match aurait pu se dérouler différemment si Burke avait marqué.

Quoi qu’il en soit, l’Union est allée devant, à la quatrième minute du temps d’arrêt rien de moins, avec Elliott démarrant dans une balle perdue dans la surface de réparation.

Gareth Bale, troisième à partir de la gauche, réagit après avoir marqué le but égalisateur pour LAFC dans les arrêts de jeu. Autrefois joueur le plus cher du monde, il a été principalement utilisé comme remplaçant après avoir rejoint LAFC en juin.

(Marcio José Sanchez / Associated Press)

Mais à quelques minutes du coup de sifflet final, Diego Palacios a atteint la ligne de fond gauche, d’où il a traversé le ballon au milieu de la surface de réparation. Bale se dirigea vers le but égalisateur, alors qu’il maîtrisait Elliott et le jeta au sol.

Autrefois le joueur le plus cher du monde, Bale, 33 ans, avait été principalement utilisé comme remplaçant après avoir rejoint LAFC en juin. Il est entré dans ce match à la septième minute de prolongation lorsqu’il a remplacé Vela.

L’héroïsme inattendu de Bale a préparé le terrain pour le héros le plus improbable de tous à McCarthy, un compagnon de 30 ans de Philadelphie qui a passé quatre saisons précédentes avec l’Union. Sa carrière comprenait des arrêts avec des équipes de ligue mineure à Rochester, NY, et Chester, Pennsylvanie. McCarthy n’avait participé qu’à un seul match MLS pour LAFC cette saison. Soudain, il a été appelé à faire partie de l’équipe de LAFC lors d’une fusillade.

Le premier botteur de l’Union, Gazdag, a glissé dans son approche et a envoyé le ballon au-dessus du filet. McCarthy a plongé à sa droite pour arrêter le tir de Martinez et à gauche pour arrêter celui de Wagner.

Le gardien du LAFC, John McCarthy, plonge pour effectuer un arrêt sur un penalty. Le remplaçant rarement utilisé est devenu le héros avec deux arrêts lors de la fusillade contre son ancienne équipe et a remporté le prix MVP du jeu.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

« Les dieux du football ont une drôle de façon de travailler », a déclaré l’entraîneur de l’Union Jim Curtin.

Lorsque McCarthy a reçu le trophée MVP du match, il s’est essuyé les yeux avec le bas de son maillot.

« Un rêve devenu réalité », a déclaré McCarthy. « Cela n’a toujours pas de sens, ça ne s’additionne pas. »

Les meilleurs jeux ne le font jamais.