Don Garber parlait prudemment, comme le font souvent les commissaires des ligues sportives.
« Ce n’est pas quelque chose qui définira leur succès », a déclaré Garber.
Garber marqua une pause.
« À mon avis, c’est la citation », a-t-il déclaré. « Cela ne définira pas leur succès. »
Commissaire de longue date de la Major League Soccer, Garber traitait des rapports sur la possibilité que l’Inter Miami puisse signer Lionel Messi après l’expiration de son contrat avec le Paris St. Germain l’été prochain.
Garber a partagé l’opinion que Messi était le plus grand joueur de l’histoire du sport. Il a déclaré que n’importe quelle ligue du monde accueillerait le septuple joueur mondial de l’année.
Cependant, Garber a ajouté: « Nous n’avons besoin d’aucun joueur individuel pour conduire là où la MLS va aller. »
Ce qui est plus critique pour le succès à long terme de l’Inter Miami, a déclaré Garber, c’est qu’il construit un stade de première classe.
Parlant de l’avenir de sa ligue dans un hôtel du centre-ville de Los Angeles deux jours avant la finale de la Coupe MLS entre LAFC et l’Union de Philadelphie, Garber ressemblait à ce qu’il faisait il y a deux décennies.
Garber a prêché l’importance de solidifier les infrastructures. Il a appelé à la patience.
Les qualités ont bien servi Garber. Lorsqu’il est devenu commissaire en 2001, la MLS faisait face à une réelle menace d’extinction. La contraction a réduit le nombre d’équipes à 10.
Sous sa direction, la ligue s’est progressivement agrandie et a construit ses propres stades. La saison prochaine, la MLS comptera 29 équipes, dont 26 joueront dans des installations construites ou rénovées pour le football. Le niveau de jeu s’est amélioré au point où des talents internationaux éprouvés tels que Lorenzo Insigne à des espoirs étrangers haut de gamme tels que Riqui Puig étaient prêts à faire de la ligue leur domicile.
La MLS a depuis longtemps cessé d’être en danger de repli. La question est maintenant de savoir ce que la ligue doit faire pour devenir une présence régulière dans la vie d’un plus grand nombre de personnes.
Autant que la ligue a grandi, la MLS continue d’être une ligue du futur, ce qu’elle pourrait être reste plus intéressante que ce qu’elle est, qui elle pourrait signer continue d’être plus excitante que celle qu’elle a.
Ces derniers jours en sont un exemple.
La MLS a fait l’actualité dans le monde entier, mais pas à cause de la ligne de front dynamique de LAFC composée de Carlos Vela, Cristian Arango et Denis Bouanga ou de la défense étouffante de l’Union.
Les raisons de cet intérêt soudain étaient des informations sur un transfert potentiel à l’Inter Miami, propriété de David Beckham, par Messi, qui à 35 ans reste sans doute le meilleur joueur du monde.
Lionel Messi du PSG, au centre, court avec le ballon devant Manuel Locatelli de la Juventus, à droite, et Fabio Miretti lors du match du groupe H de la Ligue des champions à Turin, en Italie, mercredi.
(Antonio Calanni/Associated Press)
Messi possède une propriété à Miami et a déjà parlé de son souhait de jouer aux États-Unis. L’Athletic a rapporté que le père de Messi a pris de « nombreuses » réunions avec les copropriétaires de l’Inter Miami, Jorge et Jose Mas, avec des conversations avançant jusqu’à ce que l’équipe soit sûre de le signer.
Bien que Beckham se soit avéré être un véhicule indispensable pour convaincre diverses villes d’investir dans des stades spécifiques au football, il n’a pas pu élever le Galaxy au statut de grand public.
Zlatan Ibrahimovic non plus.
La modération des attentes de Garber quant à ce que Messi pourrait signifier pour sa ligue est donc compréhensible.
Mais si Messi ne changeait pas la donne, qu’en serait-il ?
Garber a expliqué comment la MLS pourrait utiliser la Coupe du monde 2026 qui sera co-organisée par les États-Unis comme un véhicule pour stimuler la popularité de la ligue, mais n’a pas précisé comment.
La plupart des meilleurs joueurs américains sont désormais en Europe. La ligue estime qu’environ 40 de ses joueurs seront à la Coupe du monde au Qatar plus tard ce mois-ci, mais la plupart d’entre eux sont des personnalités périphériques.
Garber a déclaré qu’il n’avait aucun plan à court terme pour modifier les règles de construction de la liste de la ligue, ce qui a permis aux équipes les plus lourdes et aux équipes moins dépensières de rester compétitives.
Il a déclaré à propos de l’accord de droits de diffusion de la ligue avec Apple TV qui a fait l’objet d’un scepticisme généralisé : « C’est un jeu à long terme. »
Il a reconnu la réalité que LAFC n’est pas suivi semaine après semaine par le fan de sport moyen de Los Angeles comme, disons, les Lakers, mais a déclaré: «Cela va probablement prendre du temps par rapport à une stratégie spécifique sur les joueurs que vous signez. . Je pense que les choses ont un peu plus changé dans de nombreux marchés de la MLS, où des équipes sont arrivées au cours des cinq à dix dernières années et sont devenues une partie importante du paysage dans leurs communautés, à Cincinnati, à Austin, à Nashville, au Minnesota , choisissez le marché de l’expansion, à Portland, à Seattle, où ils n’arrivent pas sur un marché très mature avec 11 équipes, comme à Los Angeles ou à New York.
Il sonnait comme s’il prévoyait de maintenir le cap.
Cela ne plaira pas à tout le monde, y compris à certaines parties prenantes de la ligue qui voient une opportunité sans précédent devant eux. L’approche fiscalement conservatrice de la MLS lui a épargné les dommages subis par de nombreuses autres ligues de football pendant la pandémie; pourquoi ne pas faire des changements audacieux maintenant pour profiter de la situation ?
Garber a entendu des voix tout aussi impatientes auparavant, bien sûr, et à la fin, son approche s’est avérée juste. Il n’est pas près de changer.