Chronique: Shohei Ohtani et la Major League Baseball prennent un coup sur les liens FTX

Cela devrait être une semaine record pour Shohei Ohtani, la superstar mondiale du baseball.

C’est la semaine où le joueur le plus précieux de la Ligue américaine et les prix Cy Young sont annoncés; Ohtani a terminé quatrième lors du vote de Cy Young et est finaliste pour MVP. Jeudi, Ohtani a déclaré qu’il participerait à la Classique mondiale de baseball 2023, rejoignant son coéquipier des Angels Mike Trout en tant que participants de haut niveau dans un événement que trop de meilleurs joueurs de baseball ont sauté au cours des années précédentes.

Hélas, c’est aussi la semaine où Ohtani a été nommé accusé, l’une des huit stars du sport poursuivies dans le cadre d’un recours collectif contre FTX, l’échange de crypto-monnaie désormais en faillite.

La poursuite allègue que FTX avait besoin d’Ohtani et d’autres accusés célèbres – dont Tom Brady, Stephen Curry, Naomi Osaka et Shaquille O’Neal – « pour continuer à canaliser les investisseurs vers le stratagème FTX Ponzi ». La poursuite allègue que les consommateurs ont subi 11 milliards de dollars de dommages et intérêts.

Mercredi a marqué un an depuis l’annonce que FTX avait accepté « un partenariat à long terme avec l’icône mondiale et la superstar historique de la MLB Shohei Ohtani ».

En juin de l’année dernière, cinq mois avant qu’Ohtani ne signe avec FTX, la Major League Baseball l’a fait. Dans le cadre d’un accord de parrainage de cinq ans, FTX a été nommée «marque officielle d’échange de crypto-monnaie de la MLB», et ses patchs ont été apposés sur les maillots des arbitres.

Imaginez cela : les arbitres du baseball en matière d’équité et de justice, présentés par une société soupçonnée d’avoir dirigé une chaîne de Ponzi.

Le nom FTX provient de l’arène où jouent les Miami Heat et du terrain de football où joue l’Université de Californie. Le nom FTX provient-il également des patchs uniformes MLB ?

« Je pense que c’est probablement un très bon pari », a déclaré le commissaire Rob Manfred jeudi.

Manfred a refusé de dire combien d’argent la ligue perdrait, en supposant que l’accord de parrainage FTX s’effondre, mais il l’a appelé « un accord significatif pour nous ». Pourtant, la réputation du plus grand joueur de baseball a peut-être été entachée par sa participation à une entreprise pour laquelle la ligue elle-même s’était portée garante.

Dans le communiqué de presse dévoilant le parrainage de FTX, le directeur des revenus de la MLB, Noah Garden, a été cité ainsi : « C’est une annonce incroyablement excitante pour tout le monde dans la Major League Baseball alors que nous nous associons à un leader mondial dans les premiers stades de leur croissance incroyable. »

Incroyable aurait pu être exactement le bon mot, comme il s’est avéré.

Dans un dépôt au tribunal jeudi, l’avocat vétéran chargé de guider FTX tout au long du processus de mise en faillite a écrit que « jamais dans ma carrière je n’ai vu un échec aussi complet des contrôles de l’entreprise et un tel absence totale d’informations financières fiables comme cela s’est produit ici. L’avocat a noté qu’il avait plus de quatre décennies de travail dans cette spécialité juridique, y compris la supervision de l’affaire Enron.

Le procès intenté cette semaine, distinct du dossier de mise en faillite, allègue que FTX a retenu « certains des plus grands noms du sport et du divertissement » pour attirer des investisseurs qui comptabiliseraient « des milliards de dollars dans la plate-forme trompeuse FTX pour maintenir l’ensemble du système à flot ».

La poursuite affirme qu’Ohtani et d’autres célébrités n’ont pas soigneusement évalué FTX avant d’approuver la société, dont « le stratagème frauduleux a été conçu pour profiter d’investisseurs non avertis de tout le pays ».

Bien qu’Ohtani ait été nommé dans le procès, Manfred a noté que la ligue elle-même ne l’était pas.

« Je pense que nous avons fait attention à la portée de notre implication avec les sociétés de cryptographie », a-t-il déclaré. « Nous comprenons parfaitement les incertitudes et les risques juridiques dans ce paysage. Nous allons continuer à être prudents dans ce domaine.

« De toute évidence, les joueurs individuels prennent conseil auprès de personnes autres que nous sur ces sujets. »

Pourtant, même si la faillite est peut-être sortie de nulle part, les inquiétudes concernant FTX étaient évidentes. L’énorme têtes de lune assis à portée de caméra derrière le marbre – FTX a promu «Moon Blasts» – aurait pu être mignon. Ou effrayant. Votre choix.

Pourtant, en août, la Federal Deposit Insurance Corp. a ordonné à FTX de cesser de suggérer que les investissements en crypto-monnaie étaient soit réglementés, soit assurés par le gouvernement fédéral.

« Ces déclarations sont susceptibles d’induire en erreur et de nuire potentiellement aux consommateurs », a écrit un avocat de la FDIC à FTX.

On a demandé à Manfred si ce manque de réglementation devrait donner à la ligue une pause dans l’engagement avec des entités de crypto-monnaie.

« De toute évidence, le développement de FTX était un peu choquant », a-t-il déclaré. «Nous avons été très prudents en avançant dans cet espace. Nous avons été très religieux sur le fait de rester à l’écart des pièces elles-mêmes, par opposition à davantage de parrainages d’entreprises. Nous pensons que c’était prudent, surtout compte tenu de la façon dont les choses se sont déroulées.

« Nous allons, je pense, procéder avec prudence à l’avenir. »

Ce serait en effet prudent, de peur que la recherche de revenus de parrainage ne dépasse la diligence dans l’exploration de chaque tenue prétendument révolutionnaire qui pend des millions devant les propriétaires du baseball. Jeudi, la réputation d’Ohtani avait été entachée et le site Web de la MLB incluait toujours FTX parmi les 38 sponsors officiels de la ligue.