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Voici une chronologie quotidienne des événements qui ont conduit à la fusillade dramatique au large de la côte est samedi. Ce qui suit est basé sur des entretiens avec trois hauts responsables américains, qui ont tous demandé à ne pas être nommés en raison de la sensibilité de la situation.
Samedi 28 janvier :
Le ballon est d’abord détecté au-dessus de l’espace aérien américain au-dessus de l’Alaska, au nord des îles Aléoutiennes. Le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord de l’armée suit de près le ballon, évaluant qu’il ne pose aucun risque de menace ou de renseignement.
Lundi 30 janvier :
Le NORAD suit le ballon alors qu’il se déplace dans l’espace aérien canadien. Les responsables déterminent qu’il est utilisé pour l’espionnage, car il transporte du matériel de surveillance, notamment une capsule de collecte et des panneaux solaires situés sur la structure métallique suspendue sous le ballon. Sur la base de ses petits moteurs et hélices, les responsables estiment également qu’il peut être activement manœuvré pour survoler des endroits spécifiques.
Le ballon fait partie d’une flotte chinoise développée pour l’espionnage, qui au cours des dernières années a été repérée au-dessus des pays des cinq continents, y compris l’Asie et l’Europe. Des ballons ont été observés au-dessus des États-Unis à trois reprises sous l’administration Trump, et une fois auparavant au début de l’administration Biden. Ce qui rend cette nouvelle rencontre différente, c’est la longue durée sur le continent.
Mardi 31 janvier :
Le ballon rentre dans l’espace aérien américain au-dessus du nord de l’Idaho. Le ministère de la Défense alerte le président Joe Biden, qui demande des options militaires pour l’abattre.
Le Pentagone commence à travailler pour empêcher le ballon de collecter des informations sensibles à partir de sites au sol. C’était « simple », a déclaré un haut responsable de l’administration, « parce que nous pouvions suivre la trajectoire exacte du ballon et nous assurer qu’aucune activité ou communication sensible non cryptée ne serait menée à proximité ».
Mercredi 1er février :
Les responsables du Pentagone sont alarmés alors que le ballon se dirige vers le Montana, qui abrite la base aérienne de Malmstrom, l’un des trois sites qui exploitent et entretiennent les missiles balistiques intercontinentaux basés sur des silos du pays.
Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, convoque des dirigeants militaires et civils, dont le général en chef du Commandement du Nord des États-Unis, le général Glen VanHerck, et le président des chefs d’état-major, le général Mark Milley, pour discuter de la situation.
Tous les vols à l’aéroport international Billings Logan sont cloués au sol pendant environ deux heures pendant que les autorités réfléchissent à ce qu’il faut faire. L’armée brouille les avions de chasse F-22 au cas où une décision serait prise de l’abattre.
En fin de compte, Milley et VanHerck recommandent de ne pas viser le ballon au-dessus de la terre en raison du risque pour les civils de la chute de débris. Les responsables de la défense estiment que les débris du ballon, qui a la taille de trois bus, pourraient tomber dans un rayon d’au moins sept milles.
Le président ordonne au Pentagone de proposer des options pour abattre le ballon dès qu’il est sûr de le faire au-dessus des eaux territoriales américaines, et d’une manière qui leur permette de récupérer la charge utile. Il dirige également la communauté militaire et du renseignement pour surveiller le ballon afin de mieux comprendre ses capacités. La NASA commence à analyser et à évaluer le champ de débris possible, en fonction de la trajectoire du ballon, de la météo et de la charge utile estimée du dirigeable.
Pendant ce temps, le secrétaire d’État Antony Blinken et la secrétaire adjointe Wendy Sherman rencontrent des représentants de l’ambassade de Chine.
Jeudi 2 février :
Le Pentagone publie une déclaration selon laquelle un ballon de surveillance chinois à haute altitude est entré dans l’espace aérien américain. Les législateurs appellent à des briefings et commencent à critiquer Biden pour ne pas l’avoir abattu. Des rapports font état d’un deuxième ballon observé survolant l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud.
L’armée continue de travailler sur des options pour faire tomber le ballon en toute sécurité. Le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan informe régulièrement le président.
Blinken décide de reporter son voyage prévu en Chine, et les hauts dirigeants de l’administration sont d’accord.
Vendredi 3 février
Le ministère chinois des Affaires étrangères publie une déclaration reconnaissant que le ballon est chinois, mais affirme qu’il s’agit d’un dirigeable civil utilisé pour collecter des données météorologiques. La Chine dit être entrée accidentellement dans l’espace aérien américain et exprime ses regrets. Mais les responsables américains repoussent, affirmant que le ballon est clairement utilisé à des fins de surveillance et que la violation est une violation manifeste de la souveraineté américaine.
Biden est informé vendredi soir du plan visant à abattre le ballon samedi au-dessus de Wilmington, en Caroline du Nord, y compris quel avion sera utilisé pour l’abattre et quels navires de guerre pour le récupérer, ainsi que l’analyse initiale du renseignement de ses capacités. . Biden approuve le plan.
Tout au long de la nuit, le Conseil de sécurité nationale et le Pentagone travaillent pour s’assurer que toutes les mesures sont en place pour que le plan réussisse.
Samedi 4 février :
Dans la matinée, Biden parle plusieurs fois avec Austin et Sullivan de la mission. Plus tard, Biden promet « nous allons nous en occuper » lorsqu’on l’interroge sur le ballon lors d’une escale à Syracuse, New York. Il lève le pouce aux journalistes lorsqu’on lui demande si l’armée va l’abattre, alors qu’il monte à bord d’Air Force One à la base de la Garde nationale aérienne de Hancock Field à New York.
La FAA immobilise temporairement les vols dans les aéroports de Wilmington, de Myrtle Beach et de Charleston, en Caroline du Sud. Cela permet à l’avion militaire – un chasseur furtif F-22 de la base aérienne de Langley, en Virginie, des F-15 de la base de la garde nationale aérienne de Barnes dans le Massachusetts et des avions ravitailleurs de plusieurs endroits – de se mettre en position.
À 14 h 39, le F-22 volant à 58 000 pieds tire un seul missile air-air AIM-9X Sidewinder qui décroche le ballon, qui vole à une altitude de 60 000 à 65 000 pieds. L’armée commence ses efforts pour récupérer le ballon, qui est tombé à six milles marins de la côte dans environ 47 pieds d’eau. Le navire amphibie USS Carter Hall, le destroyer USS Oscar Austin et le croiseur Philippine Sea sont dans la zone pour aider à la récupération. Des plongeurs de la marine sont en mesure de descendre sur le site si nécessaire.
Une fois le ballon récupéré, la communauté du renseignement commencera ses efforts pour analyser plus avant le ballon.
« Cela nous a en fait donné plusieurs jours pour analyser ce ballon [and] apprendre beaucoup sur ce que faisait ce ballon, comment il fonctionnait, pourquoi la RPC pourrait utiliser des ballons comme celui-ci », a déclaré un haut responsable du DoD. « Nous avons appris des choses techniques sur ce ballon et ses capacités de surveillance. Et je suppose que si nous réussissons à récupérer certains aspects des débris, nous en apprendrons encore plus. »
Plus tard samedi, la Chine publie une déclaration qualifiant la fusillade de violation de la pratique internationale et menaçant de répercussions. Le gouvernement américain parle directement avec Pékin de la mission. Le Département d’État informe ses alliés et ses partenaires du monde entier.
« Le ballon n’a jamais constitué une menace militaire ou physique pour le peuple américain. Cependant, son intrusion dans notre espace aérien pendant plusieurs jours était une violation inacceptable de notre souveraineté », a déclaré le haut responsable du DoD.
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