« JEJe ne permettrai jamais à aucun des enfants de ma famille de traverser ce que j’ai traversé », dit Claressa Shields doucement en tournant son regard intense vers moi. L’Américaine de 27 ans, qui combat Savannah Marshall dans un combat captivant qui met en vedette la carte de boxe historique pour femmes à l’O2 Arena samedi soir, m’a déjà raconté son passé douloureux. Elle a grandi dans une pauvreté abjecte à Flint, dans le Michigan, dans une région qui reste l’une des plus défavorisées d’Amérique, et elle a été violée systématiquement dès l’âge de cinq ans.
Shields fait une pause puis, avec des yeux flamboyants, continue de se souvenir de tout ce qu’elle a enduré. « Je sais comment c’était. Je sais à quel point ça peut te mettre très, très en colère. Je ne veux pas que ces enfants aient la colère que j’avais parce que j’étais très, très en colère en grandissant. Si je n’avais pas trouvé la boxe, qui sait où j’en serais, avec la colère que j’avais en moi.
La préparation de Shields v Marshall a été amère et affectée par le report du mois dernier. Le combat devait avoir lieu le samedi 10 septembre mais, après la pesée des boxeurs le vendredi, il a alors été décidé de le repousser cinq semaines après la mort de la reine. Les deux femmes sont invaincues en tant que professionnelles et leur antipathie l’une envers l’autre est évidente. Il est également rehaussé par le fait que ce concours est aussi intéressant que n’importe quel combat de boxe mondiale, mettant en vedette des hommes ou des femmes, cette année. Pourtant, au-delà de la confirmation que la boxe féminine a maintenant une gravité et un poids commercial qui auraient été inimaginables il y a quelques années, Shields et Marshall sont obsédés l’un par l’autre.
Shields n’a perdu qu’un seul combat, que ce soit en tant qu’amateur ou professionnel dans une brillante carrière de boxe, et cela la blesse profondément. Marshall l’a battue en tant qu’amateur en Chine, au début des championnats du monde de 2012, et aucune des deux femmes n’a oublié cette escarmouche formatrice. Quelques mois plus tard, Shields a remporté l’or aux Jeux olympiques de Londres après que Marshall, bien qu’étant championne du monde, ait perdu son premier combat et quitté les Jeux au bord du désespoir. Quatre ans plus tard, Shields est devenu double champion olympique à Rio.
Marshall est maintenant un formidable professionnel et le champion du monde des poids moyens WBO. Shields détient les ceintures IBF, WBA et WBC et l’ampleur de leur concours d’unification est renforcée par leur rivalité brûlante. Mais l’histoire personnelle de Shields compte le plus.
Quand elle était une petite fille qui était violée, elle se retira dans un silence bégayant. Shields, qui parle maintenant avec fluidité et feu, se souvient de la dernière fois qu’elle a vu l’homme qui l’avait violée pour la première fois à l’âge de cinq ans. La jeune boxeuse avait 16 ans et les années qui passaient n’avaient pas atténué sa douleur. « Je l’ai revu pendant un bref instant », dit doucement Shields. « Il avait un chien avec lui, mais s’il avait été seul, je l’aurais assommé. »
L’homme habite-t-il maintenant à Flint ? « Je n’ai aucune idée. Je sais juste qu’il doit se sentir idiot. L’un d’être un violeur, mais aussi de savoir que vous avez essayé de faire entrer une petite fille par effraction, et que vous n’avez pas pu. Tu as essayé de me briser et de me gâcher mentalement et tu as perdu.
Saurait-il qu’elle est aujourd’hui l’une des boxeuses les plus redoutées et les plus fêtées au monde ? « Il a appris à se connaître. Bien sûr. Donc je me sens bien parce qu’il n’a pas gagné. Il ne m’a pas gardé en colère tout au long de ma vie. Il n’a pas fait de moi une personne terrible. Je continue d’être une grande personne, de donner ma vie à Dieu, de tout laisser derrière moi et de pardonner.
« À l’époque, j’avais un trouble de la parole. Je bégayais beaucoup et je n’arrivais pas à prononcer les mots. Les gens se mettaient en colère parce que je n’avais pas commencé à parler avant l’âge de cinq ans et que je ne parlais pas clairement avant l’âge de neuf ans. On me criait constamment : ‘Qu’est-ce que tu veux ? Parler!’ C’était solitaire, mais ma grand-mère m’accordait tellement d’attention quand j’ai emménagé avec elle et elle disait : ‘Coco, quand tu veux quelque chose, demande juste. Ne vous énervez pas et ne pleurez pas. Essayez de passer le mot. Pensez à un mot à la fois. C’est bon.' »
Shields sourit tristement. « C’était la personne la plus aimante, mais elle est décédée en 2010, alors elle ne m’a pas vu remporter l’or olympique. Mais je lui montrais toujours le film de mes combats pour qu’elle puisse me voir gagner les Jeux olympiques juniors. Elle savait que j’étais sur la voie de la grandeur et elle se pavanait partout, montrant tout le monde.
Cela a aidé que Shields ait trouvé un moyen de parler à sa tante des abus sexuels qu’elle a subis. Sa tante lui a donné une poupée et Shields dit: «C’était ma tante Mary, ma tante préférée, qui me protège encore à ce jour. Je lui ai juste montré, en utilisant cette poupée, tout ce qu’il m’avait fait et ce qu’il faisait. Elle est intervenue et m’a aidée. Elle m’aime et, en ce moment, elle ne peut pas attendre ce combat avec Marshall. Elle pense que Marshall m’a manqué de respect et elle veut que je lui donne une leçon. Donc, tout le monde dans ma famille est vraiment excité pour ce combat. Je suis heureux de pouvoir faire de grandes choses pour eux.
Ce soin pour sa famille s’étend à Shields qui s’occupe de sa sœur. Quand elles étaient jeunes, Claressa allait parfois sans manger pour s’assurer qu’il y avait assez de nourriture pour sa sœur. Aujourd’hui, cette aide émerge d’une manière différente. « Ma sœur traverse des moments difficiles et j’ai la garde de ses enfants. Ils vivent avec moi. Ce sont mes bébés, ma nièce de deux ans, mon neveu de cinq ans et mon neveu de huit ans. Je peux m’occuper d’eux parce que j’ai beaucoup d’argent de côté… J’ai une maison avec trois chambres, trois salles de bain. J’ai été très intelligent avec mon argent, donc je vais m’assurer que personne dans ma famille ne traverse ce que j’ai fait.
Seule Katie Taylor, qui est deux catégories de poids plus légère que Shields, se tient au-dessus d’elle dans le classement livre pour livre et lorsqu’elle génère des bourses lucratives. Mais Shields sait que son aura redoutable dépend de sa capacité à venger sa perte solitaire et à vaincre Marshall, qui est un champion du monde invaincu dangereux et accompli. Si elle refuse de reconnaître le talent et la puissance de Marshall, qu’elle se moque constamment de « Marshmallow », Shields crédite au moins l’entraîneur très expérimenté de son adversaire.
« Peter Fury fait un excellent travail pour la remettre en forme », a déclaré Shields à propos de l’oncle de Tyson’s Fury, qui entretient des liens étroits avec Marshall. « Il me respecte parce qu’il est intelligent et qu’il ne va pas la faire exploser. Il se soucie vraiment d’elle et l’a entraînée à être prête parce qu’il sait que si elle ne l’est pas, elle va être gravement blessée. Mais elle est trop faible mentalement.
« Elle n’a pas supporté de perdre le [2012] Jeux olympiques. Elle n’y a pas encore fait face parce qu’elle a laissé tomber son pays. Elle a essayé de vivre en me battant et en remportant le championnat du monde en 2012 – mais quand elle perd contre moi maintenant, elle va être bouleversée. Elle va prendre l’argent, prendre sa retraite et dire : « Même si j’ai perdu contre Claressa chez les pros, je l’ai battue chez les amateurs. C’est tout ce qu’elle a toujours eu sur moi.
Je montre à Shields une photo déchirante. Elle a été prise peu de temps après sa défaite contre Marshall en Chine. « Je pleurais », dit-elle simplement. « Ce fut mon moment le plus douloureux en boxe. »
L’entraîneur amateur de Shields de Flint, Jason Crutchfield, n’a pas été autorisé à voyager avec elle car elle faisait partie de l’équipe américaine. Shields pense que c’était «un facteur important pour moi contre Marshall. À l’époque, je n’avais que 17 ans et il y avait beaucoup d’animosité et de haine dans l’équipe. Jason m’aurait protégé et aurait fait en sorte de me montrer le film de Marshall. Je ne savais pas qu’elle était si grande ni comment elle bougeait. J’avais aussi l’habitude d’entendre la voix de Jason dans le coin depuis que j’ai commencé la boxe. Mes entraîneurs américains paniquaient. Ce n’était pas bon.
«J’ai quand même bien fait dans ce combat. Je l’ai poursuivie autour du ring, j’ai décroché mes coups. Je pensais que j’aurais dû avoir quelques huit comptes, mais je me battais contre elle, l’arbitre et les juges. Ils le lui ont donné par 14 points contre huit et j’étais tellement déçu et j’ai senti que j’avais laissé tomber ma famille. Mais quelques mois plus tard, je suis devenu champion olympique et leur ai donné beaucoup de joie. Je leur donnerai encore plus de joie quand j’aurai battu Marshall dans son pays d’origine.
Marshall, de Hartlepool, semble presque aussi motivée que Shields dans son désir de l’emporter dans ce combat historique. Mais elle a été épargnée par l’adversité qui a marqué Shields. « Aucune des filles de la boxe n’a plus de courage que moi », déclare Shields. « Aucun d’entre eux ne veut gagner autant que moi. Marshall est peut-être capable de frapper mais quand tu me frappes fort, je te frappe juste plus fort. Je ne recule pas. Je me suis battu toute ma vie. Ce n’est pas nouveau.
Même les tresses bleues dans ses cheveux sont un signe de l’esprit combatif de Shields. Elle a promis de les porter en signe de protestation jusqu’à la fin de la longue crise de l’eau à Flint, où des milliers de personnes ont été touchées par l’approvisionnement contaminé. Shields aime aussi porter son collier scintillant « GWOAT » car elle est convaincue qu’en tant que boxeuse, elle est la plus grande femme de tous les temps.
« Tu dois être formidable pour survivre à tout ce que j’ai fait », dit-elle. « Savannah Marshall va être choquée par la vérité. Il y a eu beaucoup de douleur, mais vous verrez tous à quel point cela m’a rendu fort.