‘JE avait toujours été légèrement séduite en regardant des photographies de femmes poètes et se sentait coupable de s’intéresser à ce qu’elles portaient », explique Sarah Parker, co-commissaire de Poets in Vogue, une nouvelle exposition gratuite à la Bibliothèque nationale de poésie. « Nous voulions révéler à quel point la relation entre leur travail lui-même, la façon dont ils s’habillaient et la façon dont les vêtements apparaissent dans leur travail est sérieuse et fascinante. »
Le spectacle compact, qui examine sept poètes du XXe siècle et leur relation avec les vêtements, se concentre intentionnellement sur les femmes.
L’exposition n’a aucun intérêt à diviniser les poètes à travers leurs vêtements, ni à suggérer que leur regard soit imité. L’intention était plutôt de recréer ces vêtements et de réfléchir de manière imaginative à la manière de représenter les poètes, leur travail et leur vie.
Il n’y a qu’un seul vêtement historique : une jupe à carreaux avec un bouton à la petite taille et ceinturée sur les plis, portée en 1956 par Sylvia Plath lors d’un voyage à Paris. À l’intérieur de l’ourlet se trouve son nom brodé à la main. Quelques pièces sont des récréations, comme un caftan asymétrique porté par la poétesse américaine Audre Lorde après une mastectomie. D’autres expositions sont des actes imaginatifs : des installations qui expriment l’importance du vêtement pour des poètes tels que Gwendolyn Brooks et Stevie Smith.
« Il y a un élan féministe à faire en sorte qu’il ne s’agisse que de femmes », déclare Oliver. « Il s’agit de fabriquer des choses plutôt que de simplement les reconstruire. S’éloigner des reconstitutions fidèles permet de mieux comprendre l’œuvre elle-même.
Dans l’espace se trouve une manifestation de trois mètres de haut d’Edith Sitwell, une poétesse britannique dont les vêtements ont renforcé son sens du drame permanent. L’installation est essentiellement une robe de tente, réalisée par la co-commissaire Gesa Werner et inspirée d’une robe portée par Sitwell pour se produire en tant que Lady Macbeth, au Museum of Modern Art de New York en 1950. La robe atteint le plafond et, avec sa traîne, s’étend sur plus de cinq mètres. À sa base se trouve une table affichant un turban et des mains de mannequin élancées couvertes d’anneaux. «Nous avons sa présence en son absence ici», dit Werner.
Le spectacle s’ouvre sur un voile, pour exprimer le travail et la vie de l’artiste de performance, poète et cinéaste coréenne américaine Theresa Hak Kyung Cha. Une image de sa performance de 1975 Aveugle Voix (voix aveugle) est imprimée sur un grand canevas blanc accroché dans l’entrée. Cha est vu les yeux bandés, portant des vêtements de sport blancs, et tenant avec des mains gantées un rouleau de tissu au pochoir avec les mots « Moi », « Fail », « Words ».
Ses performances impliquaient souvent des vêtements et des tissus, comme un voile qui la séparait de son public. Un fanzine détaille également les vêtements qu’elle portait le 5 novembre 1982, la nuit où elle a été violée et assassinée à New York, à l’âge de 31 ans.
A proximité se trouve une reconstitution de la robe rouge qu’Anne Sexton portait pour les lectures de sa poésie. Sexton s’est suicidée en 1974, à l’âge de 45 ans. « Après sa mort », dit Oliver, « ses filles ont trouvé la robe dans sa garde-robe et ont décidé qu’il s’agissait essentiellement d’Anne, et elle a été incinérée dedans. »
La robe a du glamour et de la sensualité. « Ses lectures étaient aimées de ses fans et critiquées par ses détracteurs », explique Oliver, qui ajoute qu’à l’époque, les lectures de poésie étaient relativement nouvelles. «Sexton s’est produite ici au Royal Festival Hall en 1967 lors du premier Poetry International, et l’histoire raconte qu’elle a fait des bisous au public. Une grande partie de la presse et du monde de la poésie détestait absolument cela.
La poétesse britannique Stevie Smith, plus connue pour l’œuvre Not Waving But Drowning (publiée en 1957), est représentée par une série de cols de chemise blancs, pour exprimer la répétitivité délibérée de ses vêtements et de son travail. « Il y a quelque chose dans la similitude qui lui a permis », dit Parker à propos de Smith, décédé en 1971. « Nous voulions réfléchir à la différence dans la similitude et aux parallèles entre les lignes poétiques et les rythmes vestimentaires. » Pendant ce temps, la poétesse américaine Brooks est célébrée pour ses observations sur les vêtements dans son travail, avec une installation en papier et en tissu de son poème de 1945 The Sundays of Satin-Legs Smith.
La recréation du caftan de Lorde est la présence la plus puissante du spectacle – son impression asymétrique à la main soulignant délibérément sa poitrine droite, après sa mastectomie en 1978. « Elle a pris la décision très consciente de ne pas porter de prothèse », explique Oliver, « pour défier les normes de l’époque et aller à l’encontre des conseils de divers médecins et visiteurs de santé.
Lorde a souvent écrit sur les vêtements, comme les codes vestimentaires des bars lesbiens de New York des années 1950 décrits dans son livre de 1982 Zami: A New Spelling of My Name , bien qu’elle l’ait rarement fait dans sa poésie. « Il y a ce sentiment simple pour elle que, bien sûr, les vêtements sont essentiels à la façon dont je suis dans le monde », explique Oliver. « Elle écrit tout le temps sur les vêtements dans le cadre de son projet de refaire le monde dans une image qui ferait de la place pour une lesbienne noire handicapée. »
Quant à la jupe de Plath : « Nous avons été ambivalents à propos de l’inclusion de Plath », dit Parker, « sans entrer dans aucun des mythes incroyablement chargés. Nous voulions le garder très minimal et laisser la jupe parler d’elle-même. Ce que cette jupe dit est guindé, soigné, poli, étouffé.
Comme l’explique la co-commissaire Sophie Oliver : « Avec les femmes, il est possible de changer un peu le récit, de montrer à quel point les vêtements sont cruciaux pour le travail et certaines des choses qu’elles pensent à travers leur travail. »
Les commissaires se sont rapprochés de leurs sujets au cours des cinq années qui ont suivi la création de l’émission (l’ouverture a été retardée par la pandémie). C’est une émotion présente dans les œuvres qu’ils ont créées. « Les poètes vont me manquer », dit Werner. « Je vais tout rater. »
Poets in Vogue est à la National Poetry Library, Royal Festival Hall, Londres SE1, jusqu’au 25 juin 2023.