Déclaration de gratitude et d’humilité, l’hymne chrétien Amazing Grace est chanté dans le monde entier à des moments importants. Les paroles émouvantes expriment parfois un sentiment de perte, mais également souvent un espoir partagé pour l’avenir.
La chanson, familière comme la bande originale de la protestation sociale, est également étroitement associée à l’arrivée de la nouvelle année, et ses couplets ont été entendus pour la première fois en public il y a 250 ans le 1er janvier dans la petite ville d’Olney, dans le Buckinghamshire, près de Milton Keynes. Les paroles, remerciant Dieu d’avoir éclairé un pécheur, faisaient à l’origine partie d’un sermon écrit pour le Nouvel An 1773 par le révérend John Newton, un ancien marchand d’esclaves repentant qui présidait la congrégation de l’église Olney de St Peter et St Paul.
Maintenant, une nouvelle pièce majeure pour orchestre et chœur intitulée Toujours seront exécutés en reconnaissance de cet anniversaire marquant. Le projet collaboratif, créé par des talents britanniques noirs et ethniquement divers, vise à célébrer la résonance internationale d’Amazing Grace.
Au XXe siècle, l’hymne a acquis un rôle particulier dans le mouvement américain des droits civiques, malgré les liens de Newton avec l’esclavage. Aujourd’hui, le poète primé Rommi Smith écrit le livret d’une musique composée par le principal ténor d’opéra Roderick Williams. Leur pièce sera créée cet été par Chineke, la grande guirlande britannique ! Orchestre dans le cadre du Milton Keynes International Festival.
« C’est un hymne qui semble avoir toujours été là, mais il a une résonance particulière pour moi parce que je me suis spécialisé dans l’écriture sur les droits civils », a déclaré Smith.
Newton a travaillé sur une série d’hymnes à Olney avec le poète William Cowper, et le duo est un élément clé du patrimoine culturel de la région. Le musée Cowper & Newton de la ville a aidé Smith dans ses recherches suite à sa commande l’été dernier, lorsque The Stables, le théâtre et la salle de concert de Milton Keynes, l’ont approchée pour écrire le livret.
Smith prévoit d’expliquer l’impact plus large d’Amazing Grace, qui est toujours un tel standard en Amérique qu’il a accompagné les funérailles de George Floyd en 2020, victime de violences policières dont la mort a déclenché des protestations dans le monde entier. Il a également été chanté par le président américain Barack Obama lors des funérailles de 2015 pour l’une des victimes d’une fusillade de masse dans une église de Charleston.
« Notre nouvelle pièce musicale reflétera tout cela », a déclaré Smith. « Je veux regarder les propriétés durables de la chanson et sa portée, ainsi que le puzzle du passé de commerce d’esclaves de Newton. »
L’air que la plupart des gens connaissent, arrangé en 1909 par l’éditeur de musique et compositeur américain EO Excell, est l’un des nombreux sur lesquels les paroles ont été écrites pour la première fois. Aujourd’hui, les nombreuses versions de l’air populaire, qu’elles soient chantées dans le style gospel, dans un pub tapageur ou par une grande diva de la soul, lui ont donné une série de significations superposées.
« Les Noirs américains l’ont revendiqué, avec des versions d’Aretha Franklin, Mahalia Jackson et Whitney Houston, chacune l’ayant réécrit avec leur chant », a déclaré Smith. « Ces performances, en particulier celles en direct devant un public, ont souvent des lignes ad-libbed, ou des scattings de jazz ajoutés, sur les problèmes du moment. »
L’histoire de la vie de Newton est certainement à la hauteur des montagnes russes émotionnelles de ses paroles puissantes. Né à Wapping, dans l’est de Londres, en 1725, son enfance malheureuse à la maison et au pensionnat a été suivie d’une carrière en haute mer. Enrôlé de force dans la marine, il a survécu aux difficultés en mer et s’est également forgé une réputation parmi ses camarades de bord pour avoir écrit des rimes obscènes. Puis vint une période forcée en tant qu’équipage de navire négrier et le début d’une carrière lucrative en investissant dans le commerce.
Newton a même brièvement subi lui-même une période d’esclavage, détenu en servitude pour un membre de haut rang du peuple Sherbro dans l’actuelle Sierra Leone.
Sa conversion religieuse intervient en 1748 à la fin d’un voyage orageux de retour en Angleterre via l’Irlande. Le niveau de sa conviction évangélique incite alors des amis à lui proposer d’entrer dans le clergé anglais.
Rassemblant toutes les implications de cette trame de fond, Smith s’est concentré sur les réponses à une succession d’entretiens avec des réfugiés, des militants, des membres du clergé, des demandeurs d’asile, des fidèles et certains des résidents noirs vivant actuellement dans la région d’Olney, ainsi que des contacts en Sierra Leone.
Ce qui était clair, a déclaré Smith, c’est que l’hymne est considéré comme une sorte de sanctuaire musical en des temps turbulents. « C’est considéré comme un réconfort, une idée que j’ai utilisée dans les premières strophes que j’ai écrites, en utilisant l’imagerie d’un manteau chaud, après avoir parlé à des réfugiés d’Ukraine. »
Les réponses de personnes conscientes du passé de Newton dans la traite des esclaves sont de deux types. Certains ont estimé qu’ils possédaient une nouvelle version réécrite de l’hymne après avoir entendu des interprétations modernes d’artistes tels que Judy Collins, Jackson ou Franklin, tandis que d’autres se sentaient en conflit mais espéraient que le rejet éventuel de Newton de la traite des esclaves signifiait qu’il avait été racheté.
« Ceux qui se tournent vers leur foi pour la rédemption ont vu de l’espoir dans la vie future de Newton, lorsqu’il a témoigné contre l’esclavage à Londres et s’est lié d’amitié avec l’abolitionniste William Wilberforce », a déclaré Smith.
Même pour les personnes interrogées sans croyance religieuse, la chanson semblait représenter à la fois le réconfort et l’espoir dans les moments incertains. « C’est une chanson qui vous tient fermement », a conclu Smith. « C’est passionnant et rassurant à la fois. Et nous avons tous besoin d’être rassurés et d’avoir une réponse à la question : « Suis-je sur la bonne voie ? »