La fumée s’est levée alors qu’elle montait une colline pour remplir des abreuvoirs pour le bétail et toute la vue sur la vallée de Tidbinbilla s’est ouverte devant elle.
Il ne restait plus rien, juste un paysage noir et brûlé.
« Vous venez de regarder la vallée et ce fut un choc absolu », a-t-elle déclaré à 9news.com.au.
« Même une semaine plus tard, vous saviez ce qui s’était passé, vous aviez été partout, mais le voir dans son intégralité était tellement écrasant.
« Je suis juste tombé à genoux et j’ai juste pleuré. Et c’est si profond que c’est incontrôlable.
« Et beaucoup de gens vivent ce genre de choses. »
C’était loin d’être la première prise de conscience par le capitaine des pompiers de Parkes de l’impact de l’incendie qui a tué quatre personnes, blessé 435 autres et anéanti près de 500 maisons, coûtant jusqu’à 1 milliard de dollars selon certaines estimations.
Mais ce fut une étape douloureuse de plus vers le rétablissement après une catastrophe naturelle qui a changé sa vie, la capitale nationale et les idées sur les feux de brousse à travers l’Australie.
Les incendies qui ont envahi Canberra par l’ouest le 18 janvier 2003 brûlaient déjà depuis 10 jours, allumés par la foudre dans les Brindabella Ranges des deux côtés de la frontière ACT-NSW.
Thomson elle-même avait combattu les incendies pendant la nuit et n’est pas passée à l’action jusqu’à ce qu’elle reçoive un appel cet après-midi de sa caserne de pompiers locale qui était elle-même en danger: « Merde se passe. Mieux vaut revenir. »
Elle se souvenait d’une foule paniquée de kangourous sautillant d’un côté puis de l’autre dans une tentative inhabituellement paniquée d’échapper aux flammes, et la peinture de la voiture d’un garde forestier commençait à bouillir à cause de la chaleur.
Un mur de flammes de seulement 1 à 1,5 mètre de haut a balayé le mont Taylor dans le sud-ouest de la ville « comme un bulldozer ».
« C’est assez époustouflant à regarder – c’est presque fascinant mais il y a tellement de chaos en même temps avec le trafic et le bruit, tout le monde essaie de courir et de se mettre en sécurité », a-t-elle déclaré à 9news.com.au.
« Puis ça s’est presque calmé, seulement pendant une fraction de seconde. Et j’ai réalisé que quelque chose était sur le point de frapper. »
Le pompier de toujours se souvient avoir attrapé son frère et l’avoir jeté derrière un mur.
« Tout ce qui n’était pas fixé – des poubelles, des branches, des arbres, vous savez, des morceaux de jardins, peu importe – tout ce qui n’était pas fixé est passé à un million de miles à l’heure et il a juste fallu « , a-t-elle dit, décrivant le son comme le rugissement de 1000 jets de l’armée de l’air ressenti à l’intérieur et à l’extérieur du corps.
Thomson a décrit des flammes brûlant le même sol une, deux, trois fois alors qu’il n’y avait plus de carburant à consommer et sautant de cime d’arbre en cime d’arbre sans enflammer le sol de la forêt.
« Le comportement du feu et ce qui se passait ne ressemblaient à rien, absolument rien, aucun de nous n’avait vu auparavant », a-t-elle déclaré.
Le système a développé la première tornade de feu documentée d’Australie, des décennies avant que les orages générés par le feu n’aggravent la saison des feux de brousse 2019-2020.
Le photographe Ned Dawson regardait depuis les airs alors qu’il documentait la dévastation historique pour le service d’incendie rural.
« Cela vous donne comme une image divine de ce qui se passe », a-t-il déclaré à 9news.com.au, louant le travail des pompiers sur le terrain.
« Et vous ne réalisez pas à quel point les flammes sont grandes tant que vous n’êtes pas au sol.
« Vous regardez des flammes qui mesurent 150 pieds (45 mètres) de haut et c’est comme, ‘Qu’est-ce que F fait ici?' »
La dévastation dans la capitale nationale a changé la façon dont presque tout le monde pensait aux feux de brousse.
L’enquête McLeod et une enquête du coroner ont toutes deux critiqué les autorités pour avoir sous-estimé l’ampleur de la tempête de feu et ont appelé à une réforme.
Les conséquences ont entraîné des changements radicaux dans les services d’urgence de l’ACT et, selon Andrew Gissing, PDG de Natural Hazards Research Australia, ont changé à jamais la science des feux de brousse.
Mais même après les réformes majeures, des questions subsistent quant à la capacité de la capitale de la brousse à relever des défis encore plus importants à venir.
Cette année sera probablement plus chaude et plus sèche à mesure que La Nina s’estompe et que les experts affirment que le changement climatique induit par l’homme rend déjà les incendies et autres catastrophes naturelles fréquents et plus graves.
« Nos saisons des incendies s’allongent et les mauvais jours de feux de brousse se produisent plus souvent. Les feux de brousse ne se produiront pas seulement isolément, nous pouvons également faire face à des vagues de chaleur, des cyclones ou des inondations dans d’autres parties du pays en même temps. »
Un rapport indépendant publié ce mois-ci par le conseil consultatif indépendant sur les risques multiples de l’ACT a noté que le gouvernement avait mis en œuvre la plupart des recommandations d’une série d’enquêtes sur la catastrophe de 2003, mais a critiqué ses efforts pour tenir compte du changement climatique.
« Bien que le gouvernement ACT ait entrepris une évaluation stratégique des risques liés au changement climatique, il se concentre principalement sur les menaces pesant sur les actifs et les services gouvernementaux et il semble que peu d’actions pratiques aient été mises en œuvre pour lutter contre les effets du changement climatique sur les risques de feux de brousse », a constaté le conseil.
« Et ceux qui ont été mis en œuvre ont été opportunistes plutôt que stratégiques. »
Thomson est restée pompier volontaire depuis qu’elle a quitté le RFS quelques années après les incendies de Canberra et vit maintenant dans une ferme en Nouvelle-Galles du Sud avec son mari, également pompier.
Elle a exhorté les autorités à commencer à planifier cinq à dix ans à l’avance au lieu de se contenter d’examiner les perspectives saisonnières.
Elle a été horrifiée par la perspective que la saison des incendies dévastatrice de la côte est 2019-2020 devienne la « nouvelle normalité » comme l’avaient prédit certains experts.
« Je travaillais sur ces incendies quand ils ont commencé en août et nous n’avons pas fini avant mars », a-t-elle déclaré.
« Nous ne pouvons pas supporter cela. Notre peuple ne peut pas le supporter.
« Parce que, vous savez, voir cette dévastation année après année après année, ça va nous faire des ravages mentalement, physiquement, ainsi que l’environnement. »
Le secrétaire de la branche ACT de United Firefighters Union, Greg McConville, a accusé l’Agence des services d’urgence de n’avoir pas tiré toutes les leçons d’il y a 20 ans.
« ACT Fire and Rescue reste à court de matériel et de camions », a-t-il déclaré dans un communiqué.
« La caserne de pompiers d’Acton a promis en 2021 de rester (un) bloc de terrain vacant, et les organisations mises en place pour protéger les Canberrans des feux de brousse ont été supprimées. »
L’officier en chef du service d’incendie rural d’ACT, Rohan Scott, se tenant à seulement 200 mètres de l’endroit où il ressentait la « peur de la pure intensité de l’incendie » qu’il combattait en 2003, a déclaré que le RFS disposait de ressources suffisantes et avait bénéficié de « améliorations significatives » depuis 2003 .
Il a expliqué comment, dans les jours qui ont suivi la dévastation, lui et d’autres pompiers avaient l’impression de « laisser tomber la communauté ».
« Mais vous regardez l’intensité même de l’incendie et ce qui a réellement évolué, nous avons eu une tornade à partir de cela, qui a ensuite obligé nos équipes SES à réparer des maisons endommagées non pas par le feu, mais aussi par la tornade », a-t-il déclaré.
« Donc, quand vous regardez ce qui s’est réellement passé, nous ne pouvions pas faire grand-chose. Tout ce que nous avons fait, c’est atténuer l’impact.
« Alors que nous avons perdu 500 maisons, nous devrions probablement regarder les choses de l’autre côté.
« Nous avons probablement sauvé quelques milliers de maisons pendant cette période. »
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Le ministre des Services d’urgence d’ACT, Mick Gentleman, a déclaré qu’il était « sûr que nous pourrons prendre en compte » les près de deux douzaines de recommandations formulées par le Conseil consultatif multirisque.
« Depuis cet incendie, bien sûr, notre agence de services d’urgence est plus préparée que jamais à répondre et à se préparer aux feux de brousse, comme vous l’avez vu ces dernières années », a-t-il déclaré.
Un mémorial devait se tenir ce soir dans le parc forestier de Stromlo.