Le scepticisme grandit quant à la viabilité commerciale des voitures entièrement autonomes à un moment où les constructeurs automobiles mondiaux investissent des milliards pour passer aux véhicules électriques afin de respecter des réglementations de plus en plus strictes pour lutter contre le changement climatique. Même ainsi, la communauté des investisseurs a été prise au dépourvu quand Argo s’est brusquement échoué.
La promesse d’Argo
Fondé par les stars de l’autonomie Bryan Salesky, un ancien du projet de voiture autonome de Google maintenant connu sous le nom de Waymo, et Pete Rander, un ancien chef de l’unité de robot-taxi d’Uber Technologies, Argo était très apprécié pour ses compétences techniques et des bailleurs de fonds de renom.
Ford a initialement investi 1 milliard de dollars dans Argo en 2017 pour faire décoller l’entreprise, suivie par VW avec un investissement de 2,6 milliards de dollars réalisé en 2020.
Aujourd’hui, Ford, qui dépense 50 milliards de dollars en véhicules électriques jusqu’en 2026, a abandonné ses projets de conduite entièrement autonome et se concentre plutôt sur une technologie semi-autonome comme sa fonction de conduite mains libres Blue Cruise. Le PDG Jim Farley a déclaré que Ford embaucherait des centaines d’employés d’Argo pour travailler sur des fonctionnalités semi-autonomes.
Ford a finalement conclu que le gain sur les percées nécessaires pour les robots-taxis et la livraison sans conducteur serait dans plus de cinq ans.
Doug Field, directeur des technologies avancées de Ford, a qualifié la conduite entièrement autonome de « problème technique le plus difficile de notre époque ». C’est plus difficile que de mettre un homme sur la lune.
Entrez Amazon
Mais il y a un an, Ford et VW voyaient encore une voie à suivre pour Argo si elle pouvait attirer des investissements supplémentaires. L’intérêt d’Amazon a suscité l’espoir qu’Argo ait trouvé le troisième grand bailleur de fonds qu’il recherchait depuis longtemps.
Cela concordait également avec l’accord d’Amazon avec Rivian pour acheter 100 000 camionnettes de livraison électriques d’ici la fin de la décennie. Ford et Amazon avaient été les premiers investisseurs dans Rivian, bien que Ford ait depuis réduit sa participation.
Argo et Amazon ont commencé à travailler ensemble avec un projet pilote à Miami en 2019. Une flotte d’essai d’hybrides Ford Fusion équipés du système de conduite autonome d’Argo a parcouru des itinéraires prédéterminés d’un entrepôt Amazon à des destinations finales – des essais à sec de soi-disant livraison du dernier kilomètre. Aucun colis n’a été livré, mais Amazon a aimé ce qu’il a vu, ont déclaré les gens.
Au début de cette année, il y avait tellement d’optimisme qu’Amazon conclurait un accord avec Argo que l’entreprise autonome a recruté du personnel pour équiper les fourgonnettes Rivian avec une technologie autonome, ont déclaré les gens. Argo a embauché environ 150 personnes pour travailler sur l’activité Amazon, portant son effectif mondial à plus de 2 000.
Le plan prévoyait qu’Amazon augmente régulièrement son investissement dans Argo alors que le partenariat franchissait des étapes importantes, ont déclaré les gens.
Mais au printemps, Ford et VW n’avaient toujours pas convenu des conditions de partage d’Argo avec Amazon. Ford finirait par acquiescer. VW craignait qu’Amazon – qui a la réputation de dominer les partenariats – ne détourne les talents et les ressources de l’ambitieuse stratégie d’auto-conduite du constructeur allemand, selon les gens.
À peu près à cette époque, l’invasion de l’Ukraine par la Russie a déstabilisé davantage une économie mondiale aux prises avec des problèmes de chaîne d’approvisionnement et, aux États-Unis, l’inflation la plus élevée en 40 ans. Soudain, dépenser des milliards pour une technologie encore non éprouvée ne ressemblait pas à un si bon pari.
Et puis les principaux acteurs impliqués dans l’accord ont commencé à quitter leurs entreprises. Chez Amazon, le responsable des fusions et acquisitions qui défendait l’accord et travaillait directement avec Argo est parti. À peu près au même moment, Dave Clark, PDG de l’activité grand public d’Amazon, a également quitté.
Les pourparlers ont perdu de leur élan, puis la plus grande sortie s’est produite.
Diess, architecte de l’investissement du constructeur automobile dans Argo et moteur de l’accord avec Amazon, a été évincé par le conseil d’administration au milieu des inquiétudes concernant la direction de l’entreprise et d’une débâcle avec un logiciel glitchy dans ses voitures. Seulement trois mois plus tôt, il avait tweeté une image d’une époque plus heureuse, lorsqu’il discutait des propres voitures électriques de VW avec Bezos.