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Fepuis des décennies, les immenses difficultés pratiques d’exploiter les puissantes marées qui coulent autour des côtes britanniques ont rebuté les investisseurs et les responsables gouvernementaux à la recherche de grandes sources d’énergie renouvelables.
Mais à mesure que les coûts de déploiement des turbines dans les courants de marée diminuent, de plus en plus de personnes voient le potentiel d’une source d’énergie qui crée de l’énergie lorsque les marées montent et descendent à des heures prévisibles chaque jour – une énergie renouvelable mais non intermittente.
Le coût de la production d’électricité à partir des courants de marée a chuté de 40% depuis 2018 – et un rapport publié le mois dernier par un centre de recherche soutenu par le gouvernement, Offshore Marine Catapult, prévoit que les prix pourraient tomber en dessous de l’énergie nucléaire dans un peu plus d’une décennie, avec un- mégawattheure d’électricité en raison d’un coût aussi bas que 78 £ d’ici 2035, contre 92,50 £ pour la nouvelle centrale électrique de Hinkley Point C.
Simon Cheeseman, l’auteur du rapport, affirme que l’énergie marémotrice est au « point de commercialisation » car les entreprises souhaitent augmenter la production et le déploiement. Mais il dit que le secteur a encore besoin d’être soigneusement entretenu pour s’assurer qu’il suit la trajectoire réussie de l’éolien offshore, qui en 11 ans est passé de générer suffisamment d’énergie pour 4% des foyers britanniques à en générer suffisamment pour 33% des foyers britanniques. « Au début de l’éolien offshore, vous aviez un fort soutien du gouvernement. C’est le modèle parfait pour l’énergie marémotrice », dit-il. « Il n’y a aucune raison pour que la marée ne puisse pas suivre la même route. »
Orbital Marine, qui exploite ce qu’il dit être les turbines les plus puissantes du monde sous une plate-forme flottante en forme d’avion près des Orcades, a obtenu un financement gouvernemental pour déployer trois autres turbines flottantes l’année prochaine. Chaque plate-forme peut générer suffisamment d’électricité pour 2 000 foyers et créer environ 100 emplois, selon l’entreprise. « Nous voulons que cela lance une véritable phase de changement pour nous. Nous voulons démarrer la fabrication de manière cohérente et attirer davantage d’investissements commerciaux », déclare Andrew Scott, directeur général de l’entreprise. « C’est la première fois en 20 ans dans les énergies marines renouvelables que nous avons une véritable chance de faire fonctionner commercialement l’énergie marémotrice. »
Un autre développeur pionnier, Simec Atlantis Energy, prévoit d’installer jusqu’à 56 turbines sur le fond marin à la pointe nord de l’Écosse d’ici 2027. le débit des marées provient de ce site », explique Sean Parsons, directeur des affaires externes de la société. « Nous venons de remporter un contrat gouvernemental pour étendre ce site de ce qui est maintenant de 6 mégawatts pour le porter jusqu’à 34 mégawatts – assez de puissance pour 68 000 foyers. C’est une marée à grande échelle.
Des commandes arrivent même du reste du monde. « Je me sens très enthousiasmé par l’industrie et par ce que nous faisons », déclare John Meagher, directeur du développement commercial chez Nova Innovation, qui exploite des turbines montées sur le fond marin au large des îles Shetland éloignées. « Nous doublons la taille de notre réseau hydrolien Shetland de trois à six turbines et nous avons exporté notre première turbine au Canada. Nous avons remporté une étude de faisabilité pour examiner le potentiel d’un réseau [of turbines] en Indonésie. C’est comme si les choses avaient vraiment commencé à changer. »
Contrairement aux barrages de marée et aux lagunes de marée, qui impliquent le montage de turbines dans des digues, les turbines marémotrices sont abaissées directement dans les fortes marées en mer. Les défis d’installer et de tester des turbines dans des eaux parfois turbulentes l’ont rendu beaucoup plus coûteux que la construction de parcs éoliens et solaires. Mais les développeurs n’ont cessé d’affiner leurs conceptions et de réduire les coûts, les turbines devenant plus puissantes et plus faciles à déployer en mer. « Nous apprenons par la pratique : il fallait auparavant deux jours pour connecter des appareils dans l’eau, mais maintenant, cela ne prend que deux heures », explique Cheeseman.
Alors que l’énergie marémotrice est toujours susceptible de fournir une plus petite proportion de l’énergie renouvelable de la Grande-Bretagne, le rapport indique qu’elle pourrait jouer un rôle crucial dans la décarbonation du système énergétique du pays. « L’éolien et le solaire offshore sont intermittents. Mais nous savons avec certitude quand les marées montent et descendent », explique Cheeseman. « Il fournit le tampon énergétique dont vous avez besoin dans un système qui dépendra de plus en plus d’une alimentation irrégulière. »
Le soutien du gouvernement, cependant, a été inégal. Un financement cantonné a été introduit en 2008 mais abandonné en 2016, entraînant la liquidation de certains développeurs et limitant l’industrie à des prototypes de turbines à petite échelle pendant cinq ans. Mais à la fin de l’année dernière, les ministres ont alloué 20 millions de livres sterling de financement au secteur, dans le cadre du programme gouvernemental de « contrat pour la différence », qui prévoit un prix garanti pour les énergies renouvelables. Quatre offres d’énergie marémotrice à l’échelle commerciale, dont deux d’Orbital Marine et une de Simec Atlantis, ont été retenues. Ces projets devraient permettre de multiplier par cinq l’énergie provenant de l’énergie marémotrice britannique d’ici 2027, faisant passer la quantité générée de 10,4 mégawatts à 51,2 mégawatts.
La confiance renouvelée du gouvernement dans le secteur attire déjà une gamme surprenante d’investisseurs du secteur privé. « C’était presque une tâche impossible d’augmenter les investissements, mais depuis [the funding announcement] nous avons réussi à obtenir des investissements des principaux fournisseurs de pétrole et de gaz et nous avons un intérêt entrant actif dans les investissements en actions en ce moment », déclare Scott.
Néanmoins, des problèmes subsistent. Contrairement à l’éolien offshore, il n’y a pas d’objectif officiel pour l’énergie marine, y compris l’énergie marémotrice, qui est nécessaire pour stimuler les investissements. Et le processus d’approbation des turbines sous-marines peut être extrêmement long. Il a fallu deux ans et demi à Nova Innovation pour obtenir le bail du fond marin et être prêt à installer une turbine en Nouvelle-Écosse, au Canada. Mais au Royaume-Uni, l’achèvement d’un projet d’énergie marémotrice peut prendre plus de deux fois plus de temps, et tout, des évaluations d’impact environnemental à la connexion au réseau, entraîne des retards. « Depuis le début… jusqu’à l’installation des turbines dans l’eau, vous envisagez six ans – c’est une énorme différence », déclare Meagher.
L’industrie des courants de marée se développe une fois de plus. Mais rien ne garantit que les subventions réservées à l’énergie marémotrice resteront dans le prochain cycle de financement, prévu à la fin de l’année. « C’est sans doute la période la plus importante », prévient Scott. « Nous avons des technologies éprouvées prêtes à être commercialisées et des marchés d’exportation en croissance. Si le gouvernement ne respecte pas son engagement maintenant, il pourrait gâcher cette incroyable opportunité pour le Royaume-Uni de devenir un leader mondial de l’énergie marémotrice.
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