Comment la politique a saboté le grand plan britannique pour la technologie

LONDRES — Les ambitions numériques du Royaume-Uni ont un problème : ses politiciens.

Sur le papier, le pays reste la puissance technologique européenne. Les startups locales ont levé 29,9 milliards de dollars l’année dernière, plus que leurs rivaux français et allemands réunis. Les décideurs politiques du pays – répartis entre des institutions héritées telles que l’Autorité de la concurrence et des marchés et de nouveaux arrivants comme l’Institut Alan Turing – ont une réputation mondiale. Et l’ère post-Brexit était censée donner à la Grande-Bretagne l’occasion de déployer ses ailes après s’être débarrassée des entraves perçues de la réglementation de l’Union européenne.

Et pourtant, plus de six ans après que le pays a voté pour quitter le bloc des 27 pays, la stratégie technologique de Londres a été victime d’innombrables remaniements gouvernementaux, a souffert d’un manque de coordination entre les législateurs sur les priorités et a laissé tout le monde des groupes industriels. aux militants des droits numériques frustrés par ce que le Royaume-Uni essaie de réaliser.

« Si nous avons plus de cohérence dans le leadership au cours des cinq prochaines années – et que nous n’avons pas de fonctionnaires qui doivent littéralement rééduquer les ministres sur leur mandat – les gens auront plus de temps pour réfléchir à la politique plutôt qu’à la politique », a déclaré Saul Klein. , un capital-risqueur basé à Londres qui conseille les gouvernements britanniques depuis l’ère David Cameron, a déclaré à POLITICO. Il siège actuellement au Conseil britannique pour la science et la technologie, un organe consultatif du Premier ministre britannique.

Michelle Donelan, la nouvelle directrice du Département britannique de la science, de l’innovation et de la technologie (DSIT), a déclaré que Rishi Sunak – le Premier ministre du pays – avait fait de la Grande-Bretagne la « prochaine Silicon Valley du monde » au sommet de sa priorité. liste avant les élections nationales de l’an prochain.

Le nouveau ministère s’attache à rassembler le financement public de la recherche et du développement pour les technologies émergentes comme l’intelligence artificielle et l’informatique quantique avec l’élaboration de politiques sur tout, de la concurrence numérique à la sécurité en ligne. Un responsable du DSIT, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de la planification interne, a déclaré qu’une série d’annonces sont attendues du département au cours des 12 prochains mois et que Donelan a la réputation au sein de Westminster de respecter les engagements politiques du gouvernement.

« Ce ne sera pas le même vieux Whitehall », a déclaré Donelan à POLITICO. « Ce département va travailler main dans la main avec les innovateurs, avec les technologues, avec les scientifiques d’aujourd’hui et de demain. Et c’est ainsi que nous allons produire les résultats. »

Ambition, oui. Planification, non.

Ce n’est pas que Londres n’a pas d’ambition technologique.

Les gouvernements consécutifs – dont huit ministres du numérique dans l’ère post-Brexit – ont publié une cavalcade de manuels numériques.

Il existe une stratégie de données pour déverrouiller le trésor d’informations numériques du Royaume-Uni. Il existe une stratégie d’innovation pour injecter du financement et attirer des travailleurs hautement qualifiés dans l’économie locale. Il existe une stratégie numérique pour tout faire, qu’il s’agisse d’apporter la prospérité aux régions les plus pauvres ou de promouvoir le rôle du Royaume-Uni dans l’élaboration des politiques numériques mondiales.

En plus de cela, Westminster attend les dernières affres du soi-disant projet de loi sur la sécurité en ligne, la législation historique de Londres visant à réprimer les excès d’Internet, qui devrait être achevée d’ici l’automne.

Les législateurs s’attendent également à la publication du projet de loi sur les marchés numériques, la concurrence et la consommation, qui permettra au régulateur du pays de poursuivre Apple, Meta et Alphabet pour d’éventuels actes répréhensibles, dans les prochains jours. Un troisième ensemble de propositions, le soi-disant projet de loi sur la protection des données et les informations numériques visant à réformer les règles de confidentialité de style européen, est maintenant de retour dans le mélange après être tombé en disgrâce, selon Donelan.

Pourtant, quatre responsables actuels et anciens travaillant sur l’élaboration de la politique numérique du pays ont déclaré à POLITICO que de tels plans avaient continué d’être contrecarrés par des remaniements répétés au cours desquels les nouveaux ministres britanniques avaient changé leurs priorités sur un coup de tête. Ils ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes au sein du gouvernement britannique. Deux de ces personnes décrivent des priorités politiques en constante évolution, les ministres étant divisés entre la fermeté contre les Big Tech et le contrôle de la réglementation depuis l’époque où le Royaume-Uni faisait partie de l’UE.

Oliver Dowden, qui a été ministre du numérique pendant une période de 18 mois jusqu’en septembre 2022, par exemple, était impatient d’exploiter les données du pays pour stimuler l’innovation et montrer comment le pays s’éloignait des réglementations européennes en matière de confidentialité. Son successeur, Nadine Dorries, a rapidement abandonné cette priorité pour doubler la sécurité en ligne.

« Le gouvernement britannique est en fait assez mauvais pour décider d’une stratégie à long terme sur un problème particulier », a déclaré Ben Greenstone, un ancien haut fonctionnaire du ministère du numérique du pays, qui dirige maintenant Taso Advisory, un cabinet de conseil axé sur la technologie.

« La rédaction d’un document de stratégie gouvernementale donne à un ministre l’occasion de se lever et de dire à quel point les choses sont importantes », a-t-il ajouté. « Mais, généralement, vous ne trouvez pas beaucoup de substance à ce que cela signifie pour le fonctionnement quotidien du gouvernement ou pour savoir où les fonds seront alloués. »

Les entreprises plutôt que les droits fondamentaux ?

Malgré les demi-tours répétés du gouvernement sur la technologie, il existe un large consensus dans tous les partis politiques sur le fait que le numérique et l’innovation doivent être placés au cœur de l’avenir du Royaume-Uni.

Les partis conservateur et travailliste ont soutenu les efforts visant à stimuler davantage les investissements dans le secteur numérique du pays en exhortant les fonds de pension locaux à investir leur argent dans des startups locales de haut vol. Le gouvernement actuel a créé le soi-disant Bureau de la stratégie scientifique et technologique au sein du Cabinet Office pour fournir des conseils apolitiques afin de relancer la science et la technologie. Presque tous les ministères britanniques ont désormais un conseiller scientifique en chef pour intégrer l’élaboration des politiques numériques dans le travail quotidien de chaque département.

De nouvelles institutions, dont la British Business Bank et l’Advanced Research and Invention Agency, survivront probablement, peu importe qui vit à Downing Street. Ces institutions soutenues par le gouvernement fournissent de l’argent aux entreprises naissantes ou sont censées aider le Royaume-Uni à développer des technologies de nouvelle génération pour suivre le rythme de ses rivaux mondiaux.

« Toute cette infrastructure incroyablement constructive et utile qui existe pourra être exploitée par ce qui est déjà l’un des meilleurs écosystèmes mondiaux au monde », a déclaré Klein, le capital-risqueur britannique étroitement lié au gouvernement.

Pourtant, les militants des droits numériques disent qu’il manque une chose à la vision donquichottesque de la Grande-Bretagne sur la technologie : les gens.

Outre le projet de loi sur la sécurité en ligne du pays, qui obligera Facebook et YouTube à assumer une plus grande responsabilité dans la protection des personnes en ligne, les autres plans numériques du pays ont donné la priorité à l’innovation et aux entreprises plutôt qu’à la protection des droits des personnes en ligne. Alors que l’UE a dévoilé une longue liste de nouvelles législations pour protéger les personnes en ligne, le Royaume-Uni a adopté une position plus favorable aux entreprises, préférée par les États-Unis.

Dans sa stratégie de données, Londres s’est concentrée sur la façon dont l’industrie pourrait exploiter des tonnes de données pour créer la prochaine grande chose – un message repris par la suite dans un manifeste numérique présenté par Tony Blair et William Hague. Cela incluait l’ouverture potentielle d’informations sur la santé stockées au sein du Service national de santé du pays pour aider les sociétés pharmaceutiques locales à créer de nouveaux médicaments.

Les gouvernements consécutifs ont tenté de mettre de côté les règles numériques adoptées lorsque le Royaume-Uni faisait partie de l’UE, présentant le pays comme une alternative favorable aux entreprises à ses homologues de l’autre côté de la Manche. Les partisans disent que c’est exactement ce que le Brexit a permis au pays de faire. Les critiques affirment que le Parti conservateur sape les protections de longue date qui sont la clé de voûte du succès numérique du Royaume-Uni.

« Il y a eu beaucoup de remaniements, beaucoup de conflits internes au sein du gouvernement, mais l’approche fondamentale de ces choses n’a pas vraiment changé », a déclaré Mariano delli Santi, responsable juridique et politique de l’Open Rights Group, un groupe de campagne. axé sur les droits numériques.

« Fondamentalement, il n’y a aucun respect pour les droits de l’individu », a-t-il ajouté. « Si le prochain parti qui arrive au pouvoir fera quoi que ce soit différemment, c’est à lui de le démontrer. Nous ne sommes pas en mesure de prédire l’avenir.

Annabelle Dickson et Tom Bristow rapports contribués

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