« JEC’est très excitant », a déclaré Colin Grant, un agriculteur de cinquième génération à Glengarry, près de Fort William. Grant a vu sa communauté diminuer au fil des décennies, mais maintenant le village est au centre d’une nouvelle expérience qui pourrait aider à repeupler les Highlands.
Les habitants de Glengarry créent des crofts boisés dans les forêts voisines – des maisons familiales abordables conçues pour les artisans, les charpentiers et les petits agriculteurs, en utilisant un modèle de propriété partagée conçu pour lutter contre la flambée des coûts des maisons rurales rares.
L’expérience de Glengarry est surveillée de près par les militants du logement rural et de la réforme agraire à travers l’Écosse, ainsi que par les ministres du gouvernement écossais, curieux de savoir si ce modèle pourrait aider à résoudre la crise du logement en Écosse rurale.
Il y a eu récemment un regain d’intérêt pour les crofts forestiers, causé par la crise de Covid, le Brexit, et un désir croissant de vivre à faible émission de carbone, a déclaré Jamie McIntyre, qui a cofondé le Woodland Crofts Partnership, une campagne de plaidoyer et de conseil.
« La pandémie de Covid a amené de nombreuses personnes à réévaluer et à rechercher un mode de vie différent et nous le constatons également sur le marché du logement rural », a déclaré McIntyre. Les gens réalisent maintenant qu’ils peuvent travailler à distance. « Au niveau individuel, vivre et travailler dans une ferme boisée est une vie à faible émission de carbone par excellence, idéalement dans une maison en bois, chauffée au fuel et mangeant des aliments cultivés sur les terres qui vous entourent. »
« C’est très excitant, ce projet, parce qu’il y a un besoin de logements abordables depuis plusieurs décennies », a déclaré Grant. « Il y a un sentiment positif à ce sujet parmi une grande majorité de la communauté. C’est considéré comme un renforcement de la communauté.
Au fil des décennies, a-t-il dit, les travailleurs de la Forestry Commission ont déménagé, tout comme les ingénieurs hydro. Le magasin du village a fermé il y a 30 ans. Dans une tendance répétée dans toute la Grande-Bretagne rurale, des cottages ont été achetés pour des résidences secondaires et des locations de vacances, faisant grimper les prix; environ un quart des habitations locales sont souvent sombres et vides en dehors des périodes de vacances.
« Les emplois ont tout simplement disparu et même si le tourisme a augmenté, ce n’est pas suffisant. Il y a un besoin de plus d’opportunités d’emploi.
Alors Grant et ses voisins, environ 100 d’entre eux, ont créé une entreprise gérée par la communauté appelée Glengarry Community Woodland qui possède maintenant 78 ha (193 acres) de forêt et de terres ouvertes, soutenu par 193 000 £ du Scottish Land Fund, un organisme gouvernemental qui finance en partie les rachats communautaires.
En collaboration avec le Community Housing Trust, un organisme de bienfaisance pour le logement abordable qui a acheté 19 ha juste à côté du plus grand terrain de 47 ha de Glengarry, ils prévoient de construire quatre maisons abordables et de créer six crofts boisés, offrant ceux-ci comme un mélange de locations et de projets d’auto-construction orientés vers le sud. Loch Garry.
Il sera en partie financé par les revenus de six nouvelles cabanes forestières hors réseau pour les locations de vacances que le groupe communautaire construit, avec du mélèze de leur forêt, après avoir levé un peu moins de 250 000 £ grâce à un financement participatif en décembre, pour encaisser le développement de l’écotourisme.
Tom Cooper, directeur du développement de Glengarry Community Woodland, a déclaré que ces maisons mélangeraient les règles strictes de la tenure des crofters où les crofters, enregistrés par la Crofting Commission, doivent travailler et vivre activement sur leurs terres, et les principes de l’équité partagée. La fiducie communautaire sera en partie propriétaire du terrain.
« Nous nous attendons à ce que les crofters soient capables de gérer la forêt, et nous devrons le démontrer lorsqu’ils postuleront pour le croft », a-t-il déclaré. « Ils ne seront pas seulement ouverts à tout le monde.
« Très peu de crofters veulent tirer leur seul revenu de la croft. Vous pourriez travailler à temps partiel dans le tourisme, qui est une industrie très saisonnière ici. Vous pourriez travailler le week-end sur la ferme, pour apporter un revenu supplémentaire.
Il y a eu de nombreuses crofts boisées privées disséminées dans toute l’Écosse, et le premier projet communautaire a commencé dans le nord-ouest de Mull en 2012.
McIntyre a récemment suivi des projets surgissant à travers les Highlands et les îles, y compris à Skye, à Kilfinan dans l’Argyll et à Tiroran dans le sud-ouest de Mull. Près d’Ullapool, Loch Broom Community Renewables, qui exploite déjà une centrale hydroélectrique de 100 kw, achète 94 ha de forêt environnante pour y cultiver des terres boisées. Cela ressemble à un point de basculement, a-t-il déclaré.
La Crofting Federation, un groupe militant, veut que 10 000 nouvelles crofts soient construites en Écosse : la moitié devrait être des crofts forestiers, estime-t-elle. McIntyre a fait pression sur Forestry and Land Scotland, l’agence forestière publique, pour autoriser les crofts sur ses terres. « Vous devriez faire des crofts boisés sur le domaine forestier national : ce serait une prochaine étape naturelle très importante », a-t-il déclaré.
Ronnie MacRae, directeur général du Community Housing Trust, a déclaré que le modèle de Glengarry pourrait fournir la preuve que les micro-exploitations collaboratives et mixtes fonctionnent. Il répondait à plusieurs besoins : logement rural abordable, logement net zéro et soutien des économies rurales. « Nous savons qu’il y a une demande et je pense que cela augmente », a-t-il déclaré. « La plupart des petites collectivités rurales sont très désireuses d’avoir plus de choix en matière de logement.
Grant a déclaré que Glengarry espérait devenir un pionnier. « Ce qui nous passionne, si ça se passe bien, ça pourrait être un modèle à suivre pour les autres. C’est ce que nous aimons vraiment à ce sujet. Sa réputation et ses antécédents éprouvés pourraient faire beaucoup de chemin.