Comment Moscou a chassé la France d’Afrique

PARIS — Le drapeau français a été abaissé pour dernière fois dans le camp militaire de Bila Zagré au Burkina Faso dimanche, marquant la fin de 13 ans de présence des forces armées françaises dans ce pays d’Afrique de l’Ouest.

Le retrait de la France du Burkina Faso intervient à un moment où vous êtes moins susceptible de voir les Français tricolore dans la capitale Ouagadougou que le rouge, blanc et bleu russe, marquant une perte d’influence rapide et fulgurante pour l’ancienne puissance coloniale.

Environ 400 soldats français étaient postés au Burkina Faso depuis 2010, dans le cadre des efforts de Paris pour arrêter les prises d’otages et plus tard pour freiner l’expansion des groupes terroristes dans la région élargie du Sahel. En janvier, les Français se sont vu accorder un mois pour quitter le pays – une décision qui fait suite à une période d’instabilité croissante dans le pays, dont deux coups d’État en 2022.

Le retrait du Burkina Faso est le troisième revers du président français Emmanuel Macron, qui avait promis une nouvelle approche de l’Afrique lors de son arrivée au pouvoir en 2017, basée sur un « partenariat d’égal à égal ».

Ces derniers mois, la France a également dû quitter le Mali et la République centrafricaine, faisant craindre un effet domino sur tout le continent alors que Macron met fin à l’opération Barkhane menée depuis une décennie par son pays pour lutter contre les djihadistes au Sahel.

« C’est un véritable test pour la France », a déclaré Seidik Abba, écrivain nigérien et spécialiste des études de sécurité sur l’Afrique à l’Université de Valenciennes en France. « S’il ne veut pas voir une contagion [across Africa]il doit changer son approche.

« Au Burkina Faso, la situation est précaire », a ajouté Abba. « Et maintenant, au Tchad et au Niger, les gens veulent voir un nouveau type de partenariat avec la France. »

Il reste environ 6 000 bottes françaises sur le terrain sur le continent africain, dont 1 000 au Niger et 900 en Côte d’Ivoire, selon des informations locales.

Les raisons de la perte d’influence de la France dans la région du Sahel sont multiples, enracinées dans son histoire coloniale et accélérées par la politique locale, mais ses déboires sont aussi une conséquence des ambitions de la Russie d’étendre son implantation sur le continent, surtout depuis le début de son invasion à grande échelle de l’Ukraine.

L’Elysée a cependant pris note et Macron se rendra la semaine prochaine en Angola, en République démocratique du Congo, en République du Congo et au Gabon, dans la foulée de la tournée du ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov au Mali, en Mauritanie et au Soudan en janvier.

Alors que les troupes françaises sont systématiquement évacuées, elles sont dans certains cas remplacées par des mercenaires de l’organisation paramilitaire russe Wagner Group, dirigée par l’allié de Vladimir Poutine, Yevgeny Prigozhin. Au Burkina Faso, les chefs militaires du pays nient avoir conclu un accord avec le groupe Wagner, mais des mercenaires russes ont été aperçus dans le pays.

Soutenant les bottes de Wagner sur le terrain, la Russie mène également une guerre de l’information sophistiquée et coordonnée, déformant grossièrement la France, qui a jusqu’à présent eu du mal à riposter efficacement.

« Nous n’avons pas construit suffisamment de soft power », a concédé un responsable du gouvernement français s’exprimant sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à s’exprimer publiquement. « Nos ambassadeurs doivent être plus offensifs lorsqu’il s’agit de diffuser des contre-récits, au lieu de communiquer uniquement dans des cadres institutionnels. »

Dans son discours d’examen de la défense en novembre, Macron a fait valoir que l’armée devrait également se concentrer sur les opérations d’influence, face aux campagnes de désinformation et aux tentatives de manipulation des civils, en particulier en Afrique.

« Nous ne serons pas les spectateurs persistants de cette évolution », a-t-il déclaré. « Nous devons le détecter sans délai et l’arrêter – mais en utilisant la démocratie [tools].”

Le ministre français des Armées, Sébastien Lecornu, s’est rendu en début de semaine en Côte d’Ivoire pour la deuxième fois en moins d’un an pour discuter des conditions de la présence militaire française dans la région. Au moment de mettre sous presse, Lecornu était au Sénégal.

Et dans un effort pour riposter dans la sphère virtuelle de la diplomatie, le ministère français des Affaires étrangères a créé une nouvelle unité pour détecter les premiers signes de campagnes de désinformation et fournir aux responsables français du monde entier un « back office » pour aider à répondre aux opérations de fausses informations. , selon un diplomate français au courant des opérations.

Avec Wagner, les gants tombent

Au cours des dernières années, La Russie a déployé des vagues d’accusations grossières et falsifiées contre la France dans des pays africains, dont le Mali, le Burkina Faso et la République centrafricaine. Mais les tentatives de la France pour remettre les pendules à l’heure ont souvent échoué.

Il existe une « asymétrie acceptée entre les démocraties libérales et les États autoritaires » dans la manière dont ils peuvent combattre en ligne, affirme Maxime Audinet, chercheur à l’Institut de recherche stratégique du ministère français des Armées.

« Une démocratie ne peut pas recourir à la désinformation sans effet boomerang », a ajouté Audinet. En 2020, la France tente de contrer les campagnes russes de désinformation en ligne en République centrafricaine et au Mali avec de faux comptes qui se sont retournés contre lui, lorsque Facebook a révélé la participation d’individus liés aux forces armées françaises.

Les recherches de Mark Duerksen, du Centre d’études stratégiques de l’Afrique, une institution universitaire du département américain de la Défense, montrent que les récits poussés par les intérêts russes incluent des représentations de Moscou comme une force libératrice et anticoloniale contre l’impérialisme occidental. La France, en revanche, est présentée comme collaborant avec des djihadistes islamistes, volant des ressources naturelles et est dépeinte dans des vidéos comme des serpents, des zombies et des rats.

Avant le retrait militaire de la France de ses trois anciennes colonies, le discours contre Paris et Macron s’est propagé via des médias officiels soutenus par le Kremlin tels que RT et Spoutnik, qui ont intensifié leurs efforts en Afrique après avoir été interdits dans l’UE. Parallèlement, au cours de l’année écoulée, Radio France Internationale (RFI) a été interdite au Mali et au Burkina Faso, et France 24 a été suspendue au Mali.

Le sentiment anti-français est également amplifié par un réseau informel de fermes de trolls, de productions cinématographiques, de faux comptes de médias sociaux, d’influenceurs en ligne africains pro-russes et de partenariats avec des médias locaux qui peuvent être liés à ce que les experts et les chercheurs appellent la « galaxie Prigozhin ». après le fondateur du groupe Wagner.

« [The Russians] sont heureux si les récits anti-français sont repris par des jeunes hommes à Ouagadougou ou à Bamako », a déclaré Duerksen, « mais leur [main] l’objectif est de fermer le débat public et de fermer l’espace de l’information.

Frapper la réinitialisation au milieu des craintes d’un « effet domino »

La machine de désinformation de la Russie n’aurait pas été aussi efficace en Afrique si le bilan de la France sur le continent avait été meilleur au cours des dernières décennies, selon certains experts et législateurs français. Les anciennes colonies françaises du Mali, du Burkina Faso et du Tchad ont longtemps conservé des liens avec la France, mais se classent parmi les pays les plus pauvres du monde. Et même si les troupes françaises combattent les djihadistes au Sahel depuis 2013, la sécurité dans la région ne cesse de se détériorer.

« La propagande russe profite d’une situation mais ne la crée pas. Cela n’aurait pas de prise si nous n’avions pas accumulé les erreurs », a déclaré Arnaud Le Gall, député du parti d’opposition de gauche France insoumise, qui préside le groupe d’amitié France-Burkina Faso de l’Assemblée nationale.

La France tente aujourd’hui un changement radical dans ses relations avec les nations africaines. Lorsque Macron a mis fin à l’opération Barkhane l’année dernière, la décision a été prise de s’engager dans des rôles plus de soutien en Afrique.

« Nous devons apprendre à ‘travailler avec’ [African armed forces], pas ‘à leur place’ », a déclaré un responsable du gouvernement français en référence au succès des unités conjointes françaises et nigériennes travaillant ensemble. Mais ces initiatives sont encore à un stade relativement naissant et pas encore généralisées.

La rapidité avec laquelle les forces françaises ont été expulsées du Mali, du Burkina Faso et de la RCA a laissé de nombreux observateurs se demander quel pays tournera le dos à la France ensuite.

« Le sentiment anti-français est partout. Wagner n’est présent que dans quelques pays, mais la narration russe est partout », a averti le responsable du gouvernement français, qui a dit craindre moins un effet domino qu’une « contagion anti-française » qui saperait l’influence et les intérêts économiques français.

Un dessin animé circulant sur les réseaux sociaux depuis janvier – qui peut être lié à la galaxie Prigozhin – représente des soldats maliens ripostant en conquérant des zombies français avec l’aide de mercenaires wagnériens, puis des scènes similaires du Burkina Faso. Dans les images finales, un soldat ivoirien vient lui aussi solliciter leur aide.

« Les Russes essaient de créer des prophéties auto-réalisatrices », a déclaré le haut diplomate français.