LCet automne, j’ai commencé à apprendre l’ukrainien. Après un voyage de reportage dans le pays, j’ai senti qu’à mon retour, je devrais vraiment essayer d’être moins que totalement impuissant linguistiquement. L’Ukrainian Institute de Londres propose des cours collectifs et individuels à distance avec des professeurs hautement qualifiés mais, perversement peut-être, je décide que j’aimerais apprendre d’un instructeur basé dans le pays même. On me recommande l’ami d’un ami, un réfugié interne de la capitale qui vit maintenant à Ivano-Frankivsk, dans l’ouest de l’Ukraine.
Olya Makar, qui parvient à rendre ses cours Zoom amusants et exigeants, poursuit son travail malgré de nombreux revers. En raison des frappes de missiles russes sur l’infrastructure énergétique du pays, elle n’a d’électricité que pour trois blocs de deux heures par jour – soi-disant selon un calendrier, mais qui peut changer de manière inattendue – et une connexion Internet inégale. Nous devons à contrecœur annuler quelques séances.
Comme la plupart des Ukrainiens que j’ai rencontrés, elle accueille ces problèmes avec un réalisme vivifiant ; les choses pourraient facilement devenir plus difficiles, dit-elle. « Après chaque attaque, c’est de pire en pire », dit-elle. « Mais nous trouverons de nouvelles façons de nous adapter. » J’écoute également le podcast Ukrainian Lessons, dans lequel une voix joyeuse et charmante appartenant à l’enseignante Anna Ohoiko me guide à travers les premières étapes de l’apprentissage d’une langue : dire bonjour, décrire la famille et aller au restaurant. Les premières saisons du podcast ont été réalisées en 2016, et il y a un sentiment doux-amer en eux de voyager dans le temps vers une Ukraine différente, avec Ohoiko décrivant des voyages insouciants au marché et son parc préféré à Kyiv – qui a été touché par des attaques de missiles de croisière russes quand j’étais en ville en octobre.
Ensuite, il y a l’application linguistique, Duolingo, qui, à ma grande surprise, propose un cours d’ukrainien. J’imaginais que Duolingo ukrainien était peut-être un sport minoritaire – mais le mois dernier, les crunchers de données de l’application ont signalé qu’il s’agissait de la langue de l’année à la croissance la plus rapide de Duolingo au Royaume-Uni, avec une augmentation de 1 254% des utilisateurs – et qu’elle avait augmenté d’un remarquable 2 229 % en République d’Irlande. Au Royaume-Uni, il y a eu un pic d’apprentissage de l’ukrainien en février et mars, puis un autre en mai, lorsque le système s’est finalement mis en branle et que les Ukrainiens ont commencé à arriver en nombre substantiel, la courbe du graphique reflétant l’inefficacité de la Grande-Bretagne. régime des réfugiés.
La tendance générale est similaire dans d’autres pays accueillant des réfugiés – la Pologne, l’Allemagne, les Pays-Bas et la République tchèque ont tous connu des pics d’apprentissage de l’ukrainien cette année. Mais il y a eu de fortes augmentations au Japon, au Vietnam et en Amérique latine également, et « dans presque tous les pays du monde » qui utilisent l’application, selon Cindy Blanco, l’une des scientifiques de l’apprentissage de Duolingo, dont beaucoup reçoivent peu ou pas de réfugiés. Dans le monde, 1,3 million de personnes ont commencé à apprendre la langue sur Duolingo en 2022, dit-elle.
En bref : des personnes du monde entier ont appris l’ukrainien pour exprimer leur solidarité avec les victimes de l’agression de Vladimir Poutine. Dans le même temps, la croissance du russe a ralenti, ce qui, par rapport au taux d’augmentation du nombre d’utilisateurs d’applications dans l’ensemble, équivaut à une baisse. Délicieuse ironie, c’est Vladimir Poutine lui-même qui est à l’origine de cet extraordinaire but contre son camp en termes de diplomatie douce, puisqu’il est indirectement responsable de la présence même de la langue ukrainienne sur l’appli : en 2014, dans le sillage de l’occupation russe de la Crimée, les États-Unis Peace Corps a retiré ses volontaires du pays, libérant une partie du personnel pour poursuivre des projets individuels. C’est l’une d’entre elles, Iryna Krupska, qui a travaillé avec Duolingo pour développer un cours d’ukrainien, ainsi qu’un cours d’anglais pour les ukrainiens.
Il existe de nombreuses raisons d’apprendre une langue : l’école, l’université, le travail, les relations, l’ascendance, la perspective de vacances et de voyages. Parfois, cependant, la raison est politique, car la langue et la politique marchent de pair. L’ukrainien était audible dans les images télévisées de l’invasion; il a été entendu lorsque les allocutions quotidiennes du président Volodymyr Zelenskiy ont été diffusées dans le monde entier. Il est rapidement devenu clair pour ceux qui ont suivi la guerre que la langue elle-même était en jeu dans le conflit. L’obsession de Poutine pour l’Ukraine repose sur sa fausse conviction que le pays n’existe qu’en tant qu’appendice de la Russie et n’a pas d’identité propre ; de nombreux Ukrainiens ont abandonné le russe pour parler ukrainien comme symbole de résistance.
Ohoiko me dit qu’elle a vu les chiffres de son podcast augmenter – de 600 % sur Spotify, par exemple, tandis que son groupe Facebook d’Ukrainian Lessons est passé de quelques milliers d’utilisateurs actifs avant l’invasion de février à 10 000 maintenant. Quand je lui avoue qu’une petite partie de moi pense que le russe serait une langue plus « utile » à apprendre, plus adaptable à de nombreux pays de l’ex-Union soviétique, elle me dit que l’une des principales raisons pour lesquelles elle a créé son podcast était sa certitude que le russe entrerait dans un déclin à long terme, dans son pays et dans d’autres.
« J’ai toujours pensé que c’était une question de génération », dit-elle. « J’ai toujours espéré que lorsque j’étais vieux et à la retraite, et que l’Ukraine se développait vers les valeurs démocratiques et l’intégration européenne, la Russie ne serait pas aussi forte qu’elle l’était en Ukraine. Depuis l’indépendance, il y a eu un mouvement lent vers l’ukrainien, mais maintenant c’est devenu beaucoup plus rapide.
L’ukrainien n’est pas simple pour ceux qui ne parlent pas déjà une langue slave. Moi-même, je ne me fais pas d’illusions : si je peux dire quelques mots et commander mon dîner en ukrainien, tout ira bien. Mais dans mon cas aussi, l’étude de la langue va bien au-delà de la pratique. Cela me fait sentir un lien avec des amis en Ukraine et m’attire vers un paysage culturel dont j’ai fait des reportages. Je me sens plus proche du pays lorsque je pratique la langue, que ce soit à cause des difficultés de mon professeur à continuer son travail, ou des publications sur les réseaux sociaux d’Ukrainian Lessons mettant en avant le vocabulaire que, dit Anna Ohoiko, « nous entendons tous les jours aux actualités ». et importent beaucoup pour nous maintenant – les mots pour les raids aériens et les missiles, les différents types d’armes, les façons de décrire la crise énergétique ».
Je ressens aussi de petites bouffées de triomphe – quand, par exemple, j’ai lu mon premier poème en ukrainien, le glorieux de Vasyl Symonenko Tu sais que tu es humain ? (et j’ai un frisson quand j’apprends qu’il est mort en 1963 à 28 ans, après avoir été tabassé par la police). Un jour, cependant, je veux faire partie de ceux qui apprennent afin d’augmenter leur plaisir de passer des vacances dans un pays parfaitement normal – quand je peux lever un verre de vin rouge ukrainien, червоне виноsur les rives paisibles de la mer Noire.