Comment Volkswagen est passé d’un tricheur climatique à un leader des véhicules électriques

La plupart de nos lecteurs connaissent probablement ce que nous appelons la débâcle de Dirty Diesel. En 2015, l’US EPA a accusé Volkswagen d’installer un logiciel dans ses voitures diesel lui permettant de tricher lors des tests d’émissions. Des enquêtes des régulateurs européens ont suivi, la société a (naturellement) tenté de dissimuler le scandale, les dirigeants ont été limogés et le groupe Volkswagen a finalement été contraint de payer quelque 30 milliards de dollars d’amendes et de dommages et intérêts. C’était un exemple choquant d’infraction délibérée à la loi sur les entreprises, et la marque de VW semblait irrémédiablement endommagée.

Mais ce n’était pas le cas. Quelques années plus tard, l’entreprise est considérée comme un leader des véhicules propres. Les nouveaux véhicules électriques de VW, Audi et Porsche se vendent bien, et Electrify America, la société d’infrastructure qui a été créée dans le cadre du règlement de VW avec les autorités, a déployé un réseau de recharge étendu et en croissance rapide à travers les États-Unis.

Ce fut l’une des réhabilitations les plus impressionnantes de l’histoire de l’entreprise, mais VW ne l’a pas réalisée seule. En 2016, l’entreprise a formé un Conseil de durabilité composé de neuf experts issus de domaines très variés pour l’aider à se transformer d’un paria polluant en un pionnier de la propulsion sans essence.

L’un des membres du Conseil de durabilité était Margo Oge, une ancienne cadre de l’EPA, auteur d’un livre intitulé Conduire l’avenirainsi que de nombreux articles sur les véhicules propres, un chauffeur Tesla et « un champion dévoué de la réduction des émissions des transports ».

Dans un article récent pour Forbesque je recommande fortement de lire dans son intégralité, Mme Oge décrit son travail révolutionnaire avec le Conseil de développement durable de VW.

« Bien sûr, certains d’entre nous craignaient que les travaux du Conseil ne se transforment en un exercice d’écoblanchiment », écrit-elle. « Cependant, le défi d’essayer d’avoir un impact positif sur l’un des plus grands constructeurs automobiles au monde a rendu l’offre difficile à laisser passer. Si VW s’engageait vraiment pour des véhicules à zéro émission, d’autres équipementiers suivraient probablement avec des stratégies similaires – une énorme victoire pour l’action contre le changement climatique.

À leur crédit, la nouvelle direction de VW a compris qu’une action de fond était nécessaire – licencier quelques cadres, payer des amendes, puis revenir aux sales affaires comme d’habitude n’allait pas le couper cette fois. « L’entreprise a dû rompre avec le passé et sa stratégie centrée sur le diesel, adopter des véhicules à zéro émission et consacrer des pratiques éthiques à l’ensemble de son personnel pour restaurer sa marque », écrit Oge.

Le Conseil de durabilité a défini un ensemble de trois changements stratégiques clés, que la direction de VW a adoptés dans une large mesure :

• Changement de technologie : les diesels étaient devenus « radioactifs », et le seul moyen viable pour VW de sauver sa marque et de se conformer au durcissement des réglementations mondiales sur les émissions était d’adopter la technologie des véhicules électriques.
• Changement de politique : VW avait perdu toute sa crédibilité auprès des régulateurs et des décideurs. Pour réhabiliter sa réputation officielle, l’entreprise a dû « changer sa position auprès des régulateurs et des ONG sur tous les marchés clés et devenir un défenseur de normes ambitieuses qui réduisent la pollution et stimulent l’e-mobilité, plutôt que de se battre avec les décideurs politiques et les régulateurs ».
• Changement culturel : « VW devait opérer un changement de culture vers une entreprise plus éthique, collaborative et axée sur les objectifs, qui pourrait apprendre des échecs. »

Pendant six ans, le Conseil de durabilité s’est réuni régulièrement avec les meilleurs dirigeants, sous la direction de trois PDG – Matthias Mueller, Herbert Diess et maintenant Oliver Blume. « Nos efforts en tant que conseil ont été respectés par les trois », écrit Margo, et « nos échanges ont toujours été constructifs, même lorsque nous nous sommes opposés à leurs actions – ou à leur absence ». Ils ont également rencontré des dirigeants du comité d’entreprise de VW, l’équivalent allemand d’un syndicat, qui représente les travailleurs.

Oui, il y a eu des réactions négatives, de la part de managers dont toute la carrière s’était construite autour des moteurs diesel, et de représentants syndicaux qui craignent (non sans raison) que la transition vers les véhicules électriques n’entraîne des pertes d’emplois importantes. Mais l’énorme navire a fait demi-tour aussi vite que quiconque aurait pu l’imaginer – en 2017, VW a annoncé un investissement de 50 milliards d’euros pour lancer une initiative d’électrification complète. En 2018, Herbert Diess est devenu PDG et est rapidement devenu un héros pour les défenseurs des véhicules électriques, supervisant une expansion rapide de la capacité de VW à produire des véhicules électriques.

La nouvelle stratégie de Diess était radicale – en 2021, il a même invité le PDG de Tesla à s’adresser à un groupe de 200 dirigeants de VW sur le thème de l’accélération de la transition vers l’e-mobilité. C’était également controversé – il a verrouillé à plusieurs reprises les cornes avec le puissant comité d’entreprise, et sa propension à établir des comparaisons avec Tesla a apparemment ébouriffé de puissantes plumes dans l’entreprise. En 2022, il est expulsé pour être remplacé par Oliver Blume. Il reste à voir si le départ de Diess nuira à la stratégie EV de Volkswagen.

Quoi qu’il arrive ensuite, le Conseil de durabilité peut s’attribuer le mérite de certaines réalisations importantes, dont certaines sont allées bien au-delà du monde de Volkswagen et ont contribué à façonner l’industrie automobile dans son ensemble. Dans l’Union européenne, VW a soutenu l’interdiction de la vente de nouveaux véhicules ICE d’ici 2035, ainsi que le Green New Deal de l’UE. Le Conseil de durabilité a travaillé avec les décideurs politiques de l’UE pour établir des partenariats entre VW et les services publics d’électricité afin de fournir une énergie propre aux bornes de recharge pour véhicules électriques et à la production de cellules de batterie. Aux États-Unis, VW a soutenu les normes d’émissions ambitieuses de la Californie, que l’occupant de la Maison Blanche à l’époque tentait d’édulcorer. Plus récemment, VW a pris une position ferme contre les efforts de l’industrie pétrolière pour paralyser les politiques pro-VE du président Biden.

Le mandat du Conseil de durabilité était temporaire et il mettra fin à ses activités à la fin de 2022. Les milliers d’employés du groupe Volkswagen, l’ensemble des économies allemande et européenne et tous ceux qui respirent l’air doivent un chaleureux merci au Council pour son travail visant à aider VW à se transformer « de tricheur diesel en leader de l’e-mobilité ».

« VW est maintenant sur la bonne voie et nous espérons que l’entreprise dirigée par le PDG Oliver Blume accélérera le rythme du changement, en particulier compte tenu des impacts de plus en plus horribles de la souffrance humaine et écologique provoquée par le changement climatique dans le monde entier », conclut Margo Oge. « Alors que le monde lutte pour réduire les émissions de gaz à effet de serre assez rapidement pour éviter les pires impacts du changement climatique, VW [electrification strategies] peut ouvrir la voie. »

Avec l’aimable autorisation d’EVANNEX. De Charles Morris

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