C’était déchirant de voir P-22, le lion de montagne majestueux et ingénieux qui vit à Griffith Park, couché en tas sur une bâche verte dans une arrière-cour de Los Feliz lundi, entouré par les autorités. La dernière fois qu’il a été acculé par des gens à Los Feliz, il y a sept ans, il se cachait dans le vide sanitaire d’une maison en construction. Quand personne ne regardait, il est retourné à Griffith Park sans incident et a repris sa vie normale. Pas cette fois.
La façon intelligente de vivre de P-22 dans la deuxième plus grande métropole du pays a été bouleversée. Il a été emmené de l’arrière-cour au zoo de Los Angeles, où les vétérinaires ont évalué sa santé et l’ont trouvé dans un état stable – ou suffisamment stable pour que le département californien de la pêche et de la faune le transporte ailleurs. Des responsables du département avaient déclaré plus tôt qu’il semblait être « en détresse ».
Mais qui sait ce que cela signifie. Tout ce que l’on sait, c’est que ses incursions dans les quartiers environnants sont devenues plus fréquentes et dérangeantes. Dans les collines d’Hollywood, il a traqué un promeneur de chiens avec un Chihuahua et a tué le chien. Il a blessé un autre chien. Il s’aventura au sud du boulevard Los Feliz. Il a eu un regard vers le bas avec un pitbull mais n’a pas attaqué. Il est apparu sur de nombreuses caméras vidéo du quartier, parfois juste une silhouette solitaire se faufilant dans une rue résidentielle très éclairée devant des voitures. Au cours des derniers jours, il a été signalé qu’il avait été renversé par une voiture.
Ce n’est pas qu’il a manqué de proies à Griffith Park. Il y a quelques semaines à peine, il a tué un gros cerf et s’en est régalé. « C’était bien de le voir encore tuer et manger des cerfs », a déclaré le mois dernier Jeff Sikich, l’un des chercheurs qui étudient les lions dans le cadre de l’étude de 20 ans du National Park Service. Les lions de la région qui ont été munis de colliers GPS sont suivis au cours de leur vie.
Au cours de la décennie qui s’est écoulée depuis que P-22 a été identifié comme un jeune lion pour l’étude, il est devenu emblématique de tout ce qui est sauvage et merveilleux à Los Angeles. Il a été immortalisé sur une photo prise par une caméra à distance qui l’a surpris debout sur une colline avec le panneau Hollywood derrière lui. Il est peut-être le lion le plus âgé – 12 ans sur 13 – de l’étude encore en vie. Il a survécu à la gale et à une plage exiguë à Griffith Park, évitant toujours assidûment les gens là-bas – et partout où il allait. Les lions qui vivent dans les collines qui nous entourent sont passés maîtres dans l’art de nous éviter, même lorsqu’ils sont surpris par une vidéo de sonnette qui se faufile dans les arrière-cours en pleine nuit.
Mais quelque chose a changé récemment pour P-22. À partir de photos et de vidéos, Seth Riley, un chercheur du National Park Service qui a étudié le P-22 pendant une décennie, a pu voir qu’il n’était pas le même chat qu’il était en 2013 lorsqu’il a été photographié devant le panneau Hollywood. Il avait l’air plus âgé et semblait avoir une perte de cheveux sur le visage.
Son désir léonin d’errance l’a-t-il conduit à franchir la frontière délicate entre son territoire et le nôtre ? Il y a des années, il a failli franchir la ligne lorsqu’il a (probablement) tué un koala au zoo de Los Angeles une nuit. Les responsables du zoo ont déclaré qu’ils feraient un meilleur travail pour sécuriser l’enclos des koalas la nuit.
Ses options ne sont plus claires. Le mettre dans un zoo après une vie dans la nature serait cruel. Le déplacer dans une autre zone sauvage serait dangereux car il pourrait finir par rivaliser avec un lion plus jeune qui avait déjà jalonné la zone comme la sienne. Il pourrait aller dans un sanctuaire, mais lorsque les 9 miles carrés de Griffith Park sont considérés comme minuscules pour un puma, il peut être difficile de trouver un sanctuaire qui offre au moins cela. L’euthanasie semble impensable.
Si seulement il pouvait retourner à Griffith Park comme il l’a fait il y a sept ans, ce serait l’idéal. Mais il l’a peut-être finalement dépassé. Où qu’il aille ensuite sera un test pour savoir si nous nous soucions suffisamment des lions extraordinaires parmi nous pour trouver celui-ci un endroit digne de ses dernières années.