Mezcal n’est pas votre animal de compagnie ordinaire. Il y a des centaines d’années, le groupe indigène d’Amérique latine, les Nahuas, croyait qu’un chien sans poils comme lui, un Xoloitzcuintle, était une créature sacrée qui pouvait guider son maître décédé à travers le monde souterrain.
Des dizaines de personnes se sont rassemblées fin janvier à l’Antiguo Colegio de San Ildefonso à Mexico pour une rencontre avec Mezcal et trois autres « Xolos », comme ces chiens élancés sont connus localement. Les chiens étaient au musée d’art et de culture dans le cadre d’un effort de sensibilisation à l’adoption responsable des chiots Xolo et de promotion de l’importance de la race.
« Puis-je le toucher ? demanda une femme qui travaillait à la sécurité du musée en rapprochant nerveusement sa main de la tête du chien.
« Absolument! Il adore se faire caresser », a déclaré la propriétaire de Mezcal, Nemiliz Gutiérrez, qui dirige un projet avec sa sœur pour promouvoir la race auprès du public.
En examinant d’anciens codex et documents écrits après la conquête espagnole en 1521, les experts ont déterminé la pertinence religieuse des chiens parmi les civilisations mésoaméricaines. Ce fait n’est pas perdu pour les sœurs.
« Nous sommes privilégiés parce que nous avons parmi nous de précieux joyaux de l’histoire qui sont un patrimoine culturel vivant », a déclaré la sœur de Gutiérrez, Itzayani, qui possède un Xolo espiègle nommé Pilón.
Les experts ont découvert que les Nahuas croyaient que ces chiens représentaient le dieu Xólotl, le frère jumeau de la divinité Quetzalcóatl. Alors que ce dernier personnifiait la vie et la lumière, le premier était une effigie des enfers et de la mort. Le Xolo, considéré comme une créature capable de se déplacer dans l’obscurité, a été conçu comme un guide pour l’âme de son propriétaire après sa mort, a écrit l’historienne Mercedes de la Garza dans un article publié par l’Université nationale autonome du Mexique.
Les sites funéraires découverts par les archéologues dans le centre du Mexique montrent les restes d’hommes et de chiens allongés côte à côte, ce qui suggère que les Xolos ont peut-être été sacrifiés dans le cadre des rites funéraires de leurs maîtres. On pensait que c’était un moyen pour les vivants de s’assurer que lorsque l’âme de leurs proches atteindrait la rivière des enfers, elle pourrait retrouver son chien, monter sur son dos et traverser ensemble.
Itzayani Gutiérrez caresse son Xoloitzcuintle, Pilon, lors d’un événement faisant la promotion du rôle des races dans l’histoire mexicaine à Mexico le 25 janvier.
(Marco Ugarte/Associated Press)
Dans la langue nahuatl, « Xolo » signifie « monstre », et bien que certains n’aiment pas l’apparence physique de ces chiens, beaucoup les trouvent fascinants. La peau glabre de Mezcal est aussi sombre qu’une ombre. Au toucher, il est doux et chaud. Ses dents sont rarement visibles, car les Xolos n’aboient pas beaucoup. Lors de l’événement de janvier, il a posé pour des photos comme une star de cinéma et a penché la tête vers les visiteurs qui voulaient le caresser.
Comme ses prédécesseurs, Mezcal ne perd jamais de vue son maître Nemliz Gutiérrez, qui caresse constamment son chien aimant.
« Les Xolos sont loyaux par nature », a déclaré Gutiérrez. « Si quelqu’un est adopté par une famille, elle choisira un membre avec qui rester. »
La proximité entre les Xoloitzcuintles et leurs propriétaires a également été notée par les Nahuas, selon les experts. Pour plaire aux dieux, en plus d’être enterrés avec leurs maîtres, les Xolos étaient parfois sacrifiés afin d’épargner la vie de leurs maîtres.
Les chiens ont été tués lors de ces cérémonies en extrayant leur cœur. Ce fait les distinguait de tout autre animal offert en sacrifice, écrit De la Garza.
Les chiens font également partie de la culture moderne au Mexique et au-delà. Au moins quelques Xoloitzcuintles peuvent être vus dans les peintures de Frida Kahlo. Quelques autres apparaissent dans des portraits où l’artiste a posé avec son mari, le muraliste mexicain Diego Rivera. Leur amour pour ces animaux de compagnie était partagé par l’amie et collectionneuse d’art Dolores Olmedo, dont la maison à Mexico est devenue un musée et qui, jusqu’à récemment, s’occupait de quelques Xolos que les visiteurs pouvaient approcher.
En 2016, le maire de la capitale a donné au Xoloitzcuintle une désignation de patrimoine culturel, et un an plus tard, un charmant Xolo nommé Dante a atteint la renommée mondiale après son apparition dans le film d’animation « Coco », qui dépeint les aventures d’un garçon mexicain à travers le monde souterrain.
De retour à San Ildefonso, les sœurs Gutiérrez espèrent que davantage de gens apprécieront l’importance de la race et l’aideront à prospérer. Autrefois pensés par les experts comme étant en voie d’extinction, les Xolos peuvent être repérés dans les quartiers bourgeois de Mexico. Nemiliz Gutiérrez a adopté Mezcal, mais a déclaré que certains éleveurs vendaient les chiens pour plus de 3 500 $.
Cependant, tous les Xolo ne sont pas demandés, en particulier la variété avec fourrure.
« Presque personne n’en veut », a déclaré Gutiérrez, qui travaille avec sa sœur pour trouver des maisons de soins pour tous les Xolos, quel que soit leur manteau. Grâce à ce processus, ils aiment partager l’importance historique de la race – lorsque Xolos incarnait un amour sans fin censé transcender la mort.